Уполномоченный по делам переселенцев хорошо знал положение извозчиков и, когда Иона Штепер зашел к нему, сразу же посоветовал:

— Не тяните с переездом. Срочно посылайте в Крым ходоков. Пусть они ознакомятся с обстановкой и выберут место, где поселиться. Тогда сразу же будет решен вопрос о кредитах для хозяйственных нужд и средствах для переезда.

Тепло попрощавшись с уполномоченным, Иона пошел домой. Там его уже ждали извозчики, записавшиеся в переселенческий коллектив.

— Он сказал, что надо послать в Крым ходоков, чтобы они выбрали для нас землю… — сказал Иона.

— Это дело серьезное, — отозвался Шлема Попелюха, — ведь землю, как жену, выбираем на всю жизнь.

— И поэтому не надо медлить, — добавил Пиня Егес, — ведь кроме нас, наверное, есть и другие переселенцы, как бы они не захватили лучшие земли.

— Давайте шкорее выбирать ходоков, — предложил Сендер Клафтер.

— Ну что ж, тогда проведем собрание, — заключил Иона Штепер, — ведь здесь почти все записавшиеся в переселенческий коллектив. Какие будут кандидатуры?

— Я думаю, что самый подходящий человек — это Иона Штепер, — предложил Пиня Егес. — Кто из нас лучше его знает те места?

— А я предлагаю Авраама Мегудина, — сказал Попелюха, — реб Авраам человек степенный и мудрый и к тому же знает толк в земле.

— Правильно! — послышались со всех сторон голоса.

Когда Авраам вернулся домой и сообщил, что его выбрали в ходоки, Илюсик даже подскочил от восторга.

— Поезжай! Скорее поезжай, папа! — закричал он. — Мне так хочется в Крым!

Зельда сразу же начала собирать Авраама в дорогу. Положила в сумку смену белья, полотенце и немного еды.

— Смотрите, дети, слушайтесь маму, помогайте ей, — наказывал Авраам. — А вы, Миша и Мотя, каждое утро выезжайте на вокзал, а если там не будет пассажиров, то узнайте, не требуется ли перевезти какие-нибудь грузы на складах…

— Не беспокойся, папа, — заверил его Мотя, — все сделаем.

— А я буду ухаживать за лошадью, — заявил Илюсик, — точно так же, как это делаешь ты, папа.

Весь этот вечер в дом Мегудиных наведывались извозчики, и каждый из них напутствовал Авраама. Одни просили выяснить, что растет на крымской земле, какая там земля и много ли выпадает дождей; другие интересовались, есть ли там поблизости базар и какие там цены. На следующий день все желающие переселиться провожали ходоков. Когда поезд тронулся, извозчики, стараясь не отставать, шли за вагоном. И даже стук колес и свисток паровоза не заглушали их голосов.

— Не забудьте захватить с собой немного земли… Узнайте, как там насчет воды! — кричали они.

Прошло всего несколько дней, а извозчики уже начали ждать своих ходоков.

— Когда же наконец они вернутся? — интересовались они. Илюсик каждый день бегал на вокзал встречать поезд и вглядывался в окна вагонов, не увидит ли там отца.

Ходоки приехали на восьмой день поздно ночью, когда город уже давно спал. Тем не менее уже рано утром об их приезде знали все извозчики и тотчас собрались у дома Мегудиных.

— Ну, рассказывайте скорее, как там и что, — попросил Попелюха, когда Авраам показался в дверях.

— Давайте подождем Иону, — предложил Авраам, — мы с ним договорились, что рассказывать будем вместе.

Однако извозчики продолжали настаивать, и Авраам начал свой рассказ:

— Ну, что вам сказать? Это степь, голая степь, конца и края не видно. Куда ни глянь — везде земля с небом сливается. Хоть бы одно деревце или кустик где-нибудь встретились…

— Совсем как в то время, когда мы воевали с Врангелем, — добавил подошедший Иона Штепер, — поэтому и белых оттуда было нелегко выкурить. От пуль и снарядов укрыться негде было.

— А море там далеко? — поинтересовался Пиня Егес.

— Далековато, — ответил Иона, — только ветерок оттуда часто дует.

— Ну, а земля? Какая там земля? — спросил Попелюха.

Авраам достал из кармана небольшой мешочек и высыпал его содержимое себе на ладонь.

— Вот она, эта земля, — сказал он и стал растирать ее на ладони, — в вагоне совсем высохла. А на вкус немного солоновата.

И, чтобы еще раз удостовериться в этом, Авраам лизнул ее языком.

— Не земля, а клад, если только попадет в хорошие руки, — продолжал он. — Мы заходили в колонию, где живут немцы. Какие там богатые хозяйства! Вот нам бы такие…