— Вот статья, вот! — воскликнул он, размахивая газетой.

— Читайте! Читайте скорее! — раздались голоса.

— Дай-ка мне, я прочитаю! — попытался кто-то вырвать у Гонтова газету.

Но Фима крепко держал ее в руках. Подошел озабоченный Еремчук, спросил:

— Что тут случилось?

— Статья в «Правде» о нашей МТС. Вы разве не читали? Уже и по радио передавали.

— Я слышал… Во время перерыва надо прочесть ее вслух, — сказал Еремчук.

Один только Пауль остался на месте, обтачивая деталь, затем начал отбивать ее молотком. Ему хотелось, чтобы Еремчук видел, как он усердно работает, не так, как другие, что при каждом удобном случае бросают работу. Едва начался перерыв, он побежал в столовую. Рабочие МТС расселись за длинным столом. Еремчук стоял в стороне с газетой в руках и выжидал, пока люди пообедают. Но Зяма Мецнер подошел к нему, сказал:

— Я думаю, что пока обедают, можно статью прочитать.

— Начинайте читать!.. Начинайте! — раздались голоса.

Еремчук развернул газету и начал:

— «Замечательные успехи Курманской МТС очень поучительны. В этой МТС установилась творческая атмосфера и трудовой энтузиазм. Руководители МТС навели крепкий порядок, установили строгую дисциплину, добились слаженности в работе, механизировав ряд процессов во время ремонта техники. Все это способствовало окончанию сева на три дня раньше намеченного срока. Ценный опыт Курманской МТС необходимо как можно шире использовать в других местах. Надо помнить, что в условиях Крыма дорог не только каждый день, но и каждый час. Вовремя вспахать и посеять означает выиграть тысячи пудов хлеба».

Пауль слушал статью безучастно, как чужой. Как он ни силился улыбнуться, чтоб показать — и он радуется, но не смог выжать улыбку. Праздник всех сидящих здесь за столом не его праздник, их радость не его радость. Но все же для вида он похлопал в ладоши. И вдруг опять раздались шумные аплодисменты. Это вошел Мегудин.

— Что за торжество? — нагнувшись к Еремчуку, спросил он.

— Я прочитал им статью.

— Я понял… Не надо только зазнаваться, — сказал он громко, чтобы все слышали.

Мегудин взглянул на часы — обеденный перерыв кончился. Все же он решил сказать несколько слов:

— Всем нам приятно было слушать, как орган Центрального Комитета нашей партии — «Правда» отметил нашу работу. Но я думаю, что нас похвалили авансом, ибо мы еще ничего такого не совершили. Теперь нам нужно подумать, как оправдать сказанное в наш адрес. Если будем работать так, как работали до сих пор, мы начнем отставать. Поэтому давайте работать завтра лучше, чем сегодня, а послезавтра лучше, чем завтра… Поздравляю вас с первым успехом, и давайте вместе добиваться новых побед.

Как обычно, Мегудин чуть свет обошел МТС вдоль и поперек, заглядывая во все уголки. Когда он вернулся в кабинет, в приемной его уже поджидал какой-то человек.

— Вы директор МТС?

— Я.

— Я командирован к вам Комитетом по организации Всесоюзной сельскохозяйственной выставки.

— Очень приятно. Пожалуйста, заходите, — пригласил он его в кабинет. — Что вас интересует?

— Прежде всего я бы хотел поговорить с вами.

— Мы еще поговорим. А пока посмотрите все, ознакомьтесь с нашей техникой, с людьми, поезжайте в колхозы, которые мы обслуживаем. Вы можете заметить такое, что мы считаем второстепенным. Хотя, откровенно говоря, у нас все важно.

Поговорив с Мегудиным, гость, Петр Александрович Колпаков, сказал:

— Вашу работу в колхозе Свердлова бригадиром, а затем председателем я более или менее знаю, но как вам удалось превратить Курманскую МТС в одну из передовых машинно-тракторных станций нашей страны, мне нужно изучить.

— Университета я не заканчивал. Я работал трактористом, бригадиром… Работал и учился, — заметил Мегудин.

— Колхоз, где вы работали, находится в зоне вашей МТС?

— Да, примерно в десяти километрах отсюда.

— Мне бы хотелось подъехать туда.

— Пожалуйста, вас подвезут… Когда поедете?

— Если можно, то сейчас.

В колхозе имени Свердлова Колпаков обратился к Аврааму с вопросами о первых шагах Ильи Мегудина в качестве бригадира, а потом и председателя.

Собрав нужные ему материалы, частушки о первом тракторе «фордзон», он вернулся обратно в МТС.

…Изо дня в день появлялся в мастерских МТС Колпаков, подходил к слесарям, токарям, механикам, вникал в их работу, их жизнь.

Часто Пауль замечал, как приезжий беседует то с одним, то с другим рабочим, а его почему-то обходит. Вот он остановился возле Руди Зигфрида, о чем-то долго с ним толковал.

После смерти матери Руди жил у бабушки в соседней немецкой колонии. Пауль его почти не знал. Когда он поступил работать в МТС, Руди начал расспрашивать подробности его жизни, кто он и откуда.

— Я жил в городе, а сейчас живу здесь у дяди, — отвечал Пауль.

Желая узнать, кто приезжий и о чем они так долго беседовали, он спросил Руди: