Демьен одобрительно кивнул и чуть сильнее прижал к себе жену, дескать, я с тобой!

Миг – и вся процессия вышла на середине просторного помещения, с трёх сторон которого по периметру располагались посадочные места для Глав Рода, а возле торцовой стены – возвышение, где, как предположила Дениз, сидели император и Глава Рода ди Торель. Последнего предсказуемо не было – герцог почил, а его сыновья ещё слишком малы, чтобы принять бремя власти.

– Лорды, - усиленный магией голос императора прокатился по залу. – По государству ходят странные слухи, будто бы Его светлость ди Аламьен собирается совершить подлог – выдать за законного наследника другого ребёнка. Поэтому, мол, и прячет супругу, чтобы никто не увидел, что герцогиня не беременна.

Главы родов зашушукались, но тут же замерли, потому что Его величество сделал шаг вперёд и махнул рукой.

– Герцог и герцогиня Варийские!

И только теперь Дениз поняла, что до этого момента император держал над ними полог.

Ответом на слова монарха и эффектное появление Главы рода и его супруги стала звенящая тишина. Маги пожирали её глазами, Дениз буквально чувствовала эти взгляды. Не самое приятное впечатление, если честно, но она обещала потерпеть, ведь всё это ради ее малыша!

Собираясь, она выбрала такое платье, которое не только не сковывало движения, но и мягко облегало живот, подчёркивая его величину.

Минута. Две. Три…

Главы родов отмерли и принялись переговариваться, Демьен успокаивающе поглаживал её руку, напоминая, что он рядом, ей нечего опасаться.

– Ваше величество! – один из лордов встал и отвесил придворный поклон. – Мы видим, что Её светлость на самом деле ждёт ребёнка. Это замечательно! Но остаются сомнения – чей ребёнок находится в чреве герцогини?

Дениз ахнула, Демьен рванулся к оскорбившему его милорду, но жена так вцепилась в его руку, что он вовремя опомнился и отступил. Однако взглядом пообещал наглецу скорое и беспощадное возмездие.

– Де Рейсе, вы отдаёте себе отчёт, что несёте? – изумился император. – На что вы намекаете? Варийский, держите себя в руках, вы пугаете супругу.

– Мы видим, что миледи в тягости, но где гарантия, что она носит ребёнка от мужа? – повторил лорд, и Дениз услышала, как заскрипел зубами Демьен. Похоже, этот де Рейсе уже покойник – судя по взгляду, её мужчина его приговорил.

– Поясните, - ледяным голосом потребовал император.

– Все знали, что герцог и герцогиня жили в разных покоях, и герцог не навещал супругу по ночам. А ещё ходил слух, что миледи, - короткий поклон в её адрес, - простите, Ваша светлость, что задеваю такие интимные вопросы, но мы должны исключить любые сомнения, должна была понести не от супруга, а от герцога ди Торель.

– Что??! – потрясённо воскликнул Дорен. – Откуда вы взяли эту чушь??

– Об этом однажды проговорился сам ди Торель. Дескать, он – воздушник, миледи – воздушница, значит, ребёнок обязательно унаследует эту стихию. А от Аламьена она может родить водника или… не родить совсем. Все в курсе, что женщин его рода преследуют несчастья.

– Вы понимаете, что подобное оскорбление не останется без возмездия? – мрачно произнёс Демьен. – Как удобно сваливать вину на того, кто не может ни подтвердить, ни опровергнуть приписываемые ему слова.

– Разумеется, милорд, я готов ответить - слегка поклонился де Рейсе. – Никто не знал, что Его светлость покинет нас так внезапно, поэтому никто не озаботился, чтобы опросить ди Тореля и заверить его слова магией. Но есть свидетель, который жив и может подтвердить под присягой, что и от кого слышал.

– И кому же мой брат это говорил? – Дорен еле сдерживался, чтобы не применить магию.

– Маркизу де Лоринель, - ответил герцог, и Демьен тихо зашипел, мечтая добраться до шеи маркиза и остро сожалея, что герцог ди Торель смог избежать наказания. С каким наслаждением он убил бы его сам!

– Маркиз соврал, - император не собирался сдавать позиции. – Варийский отверг притязания его дочери, та попыталась применить приворот, за что была сослана в дальнее поместье её отца. Иными словами, маркиз оговорил герцогиню, мстя за свою дочь.

– Возможно, - кивнул де Рейсе. – Но возможно, и нет. Если миледи ждёт ребёнка от другого, то мы возвращаемся к первоначальному вопросу – герцог предъявит не законного сына, а бастарда. Есть только один способ убедиться, что миледи ждет истинного наследника рода.

Герцог обвёл взглядом присутствующих, Демьен стиснул ладошку жены, Дениз задержала дыхание, император шагнул вперёд, закрывая собой чету Варийских.

– Нас тут одиннадцать Глав родов, считая ди Аламьена и вас, Ваше величество. Предлагаю всем прямо сейчас перейти в замок Аламьен и лично убедиться, что родовая магия признает плод.