– Вы как хотите. Моё дело сторона, – юркнул в кусты Коргоруш.

– Пошли, – кивнул на тропинку Коля и зашагал в лес.

Плотная стена березняка неожиданно оборвалась болотом.

Полина украдкой глянула на Колю: «Не бабы ли Авдотьи распоряжение исполняет?».

Однако тот проскакал по кочкам, указывая безопасные места.

Полина улыбнулась: «Неужели у меня есть настоящий друг, причём так же как я любит рисовать».

– Что зарделась, топай сюда, – очнулась Полина от окрика Коли, который успел окончательно выйти из болота и стоял на пригорке, отряхиваясь от прилипших комьев грязи.

– Бегу, – подпрыгнула она и в мгновение ока отпрыгала эстафету.

– Шустрая ты, однако, – похвалил Коля.

– Мне нравится физическими упражнениями заниматься. Я, между прочим, тоже рисую, только в компьютерных программах, – пылая щеками, перебирала косу Полина.

– Ну, чё, молодец, покажешь как-нибудь, – резко повернул голову Коля туда, где послышался стук топора.

– Что там?

– Видимо пришли.

– А стрельцы, что ж нас пропустили?

– Мы болотцем по тайной тропке прибыли, мне её Коргоруш показал, когда за клюквой ходили. Не знают, значит о ней стрельцы.

– Это, что за отроки? – раздался знакомый хриплый голос.

Ребята обернулись и увидели перед собой статного мужчину с проседью на челе, если б не которая, он мог казаться моложе. Богатый наряд витязя, говорил о его статусе. Пластинчатый куяк* был идеально скроен. Мужчина высоким сапогом из добротной кожи, пинал кочку. Действовать нужно было не мешкая.

Коля хлопнулся на колени, утянув с собой на землю Полину.

– Не гневайся, от людей слыхал, что ратные здесь, так принёс свои тряпицы на продажу, – протянул одну из работ Коля.

– Неплохо малюешь. Стало быть, ты сынок бабы Авдотьи.

– Слыхали, значит о нас. Он самый я, Коля. А это сестра моя названая Полинка.

– Слыхал, слыхал. Ты мне лучше скажи, как ты незамеченным проскочил? – свёл брови воевода.

– А что мне пред вами таиться, хотите, покажу тропку-то болотную?

– Ерёма! А ну, давай с мальцом сходи, да выведай, что там за тропка такая, – позвал воевода подручного, который выпрыгнул как чёртик из табакерки.

Полина поднялась с колен вместе с Колей. Она рассматривала воеводу немного с опаской, но не могла не восхищаться его мощным воинственным видом.

*куяк – доспехи корпусные, закрывающие большую часть туловища.

– Не унывай, скоро твой братец вернётся, – подмигнул воевода и зашагал в шатёр, который Полина заметила лишь, когда мужчина скрылся за пологом.

«Вот это маскировка!» – восхитилась девушка.

Стук топора не останавливался ни на минуту.

«Интересно у них. Один что ли только рубит?» – пошла на звук Полина.

И тут ей открылась узкая просека, где людей была тьма тьмущая. Полина попятилась назад от неожиданности. Стук топора имитировал обычную работу дровосека, но на самом деле работало с полсотни мужиков. Они настолько ритмично обтёсывали деревья, что даже мысли не возникало у случайно услышавшего, что работает целый отряд с топорами. Груды обтёсанных брёвен обрабатывали и сколачивали ещё полсотни людей. Работа кипела без остановки, казалось на присутствие девушки, ни кто не обратил внимание. Но вот одна фигура отделилась от остальных и направилась прямо к Полине.

Худощавый мужчина, с видневшимися следами на одежде доспехов с доброй улыбкой, неспешно подошёл к берёзке, за которую пряталась девушка.

– Выходи, дочка, раз пришла. Как ты на мою Акулинку родную похожа, хоть душу погрею.

– Здравствуйте, – растянулась в улыбке Полина.

– Потерялась?

– Не. Я с братом. Его воевода попросил кое-что сделать, а я тут пока гуляю.

– Не доброе это место для гуляний. Крымская конница подходит уже, в пять раз рать больше нашей. Ты бы схоронилась дома, а ли в лесу, да так чтоб ни кто не нашёл, а то и полон можно попасть.

– А как же вы конницу остановите, мало ведь вас? – ужаснулась Полина.

– Нас то мало. Но государь наш Иван Васильевич об этих планах ещё с весны от разведки ведал.

– Это вы об Иване Грозном?

– Причём тут дед Ивана IV*? Я об его внуке толкую, дитя ты неразумное.

Полина округлила глаза.

А воин тем временем продолжал: – С такой ратью только с крепостью можно совладать. Да, кто же к московскому кремлю их пустит. Мы особую крепость в поле построим, – улыбался воин.

– Гуляй-город крепостью будет?

– Конечно. Мы его уже перед самым носом хана строим. Пусть думает, что наспех всё делается. Но внутри-то прячем и войска свежие и припасы, да пушечки с ядрами. Враг будет думать, что он нас одолел, когда с пару дней вокруг постоит, да спешиться для штурма. Вот тут то мы его и поймаем, как клопа в табакерку.

– Но их же так много и они могут не пойти на эту крепость?

– Эт верно. Но когда наши опричники из лесочка ударят, враг не успеет понять, что произошло, думая, что ханскую орду по частям разбить хотят. И помчится в аккурат на щиты гуляй-города, чтобы инициативу перехватить.