– Отец не обрадуется ничему из этого, - предупредила его Пиди.

– Даже не тому, что ты вернулась?
– беспечно спросил Роджер. Затем он улыбнулся.
– Ну, в таком случае, нам просто нужно посмотреть, сможем ли мы убедить его стать счастливее.

* * *

На организацию встречи ушло почти три часа. Солнце уже клонилось к закату, когда Роджера, Панера и группу морских пехотинцев и мардуканцев, включая Пиди и непреклонного, хотя и едва передвигающегося Корда, привели в присутствие Гастана.

Отец Пиди был низкорослым для мардуканца, ненамного выше средней мардуканской женщины, но широким, как стена. Двойные мечи, которые были обычным вооружением воина шинов, были перекинуты через его спину, и вместе с группой увешанных трофеями вождей за его спиной он был настоящим изображением варварского военного вождя.

Роджер махнул Пиди вперед, и она встала перед своим отцом с кожаной сумкой в одной руке и склонила голову.

– Отец, я вернулась.

– Так мне сказали.
– Гастан говорил тихо, едва удостоив людей взглядом.
– Бенан, - добавил он.

– Бенан, отец, - согласилась она.
– И в союзе с людьми.

Никто не мог бы не заметить ударения, которое она сделала на этом последнем существительном, или едва заметного вызова в языке ее тела. Но если Гастан и заметил что-либо из этого, он не подал абсолютно никаких признаков этого.

– Подозреваю, у тебя есть что-то для меня в сумке?

Пиди снова слегка поклонилась. Затем она полезла в сумку и достала голову верховного жреца Кирсти. Она протянула ее за рога, и шепот пробежал по толпе вождей, как ветер на перевале. Гастан мгновение созерцал его, затем протянул руку и забрал у нее.

– Захвачено тобой?

– Да, отец.

– У меня армия у ворот, я ищу повод, и у меня есть дочь, которая признается в преступлении. Ты знаешь, что мы находимся - были - в мире с кратами. Наказание за такое преступление должно назначаться жрецами огня.

– А как насчет их проступка против нас, отец?
– зарычала она.
– А как насчет захвата моего отряда, нападения на Мадх-Хем?

– Цена, которую мы принимаем, чтобы предотвратить... это, - сказал он, указывая одной вторичной рукой в направлении похожих на прибой звуков боя. Роджер внезапно осознал, что они находятся очень близко к вершине стены, вероятно, на верхних уровнях одного из бастионов, примыкающих к главным воротам.

– Как ты думаешь, что я должен сделать, дочь?
– спросил Гастан через мгновение.

– Полагаю...
– Она на мгновение заколебалась, затем вдохнула и гордо подняла голову.
– Я полагаю, меня следует передать жрецам. Если это положит конец войне.

– Только через мой труп, - непринужденно сказал Роджер и улыбнулся.

– Возможно, человек, - сказал Гастан.
– И нам еще предстоит разобраться с вами. На самом деле, жрецы огня направляют свою злобу не на мою дочь, а на некоего "барона Чанга". Это ты, человек?

– Возможно, - ответил Роджер.
– И ты тоже не отдашь меня, как ягненка на заклание.

– Барон, - задумчиво произнес Гастан.
– Это дворянин из ваших человеческих земель, да?

– Да, - согласился Роджер.

– Ты несешь ответственность за благо других, "барон"? Ты держишь их жизни в своих руках и чувствуешь тяжесть этого?

– Да, - серьезно ответил Роджер.

– Я потерял более четырехсот воинов шинов с тех пор, как началась эта война, "барон". Включая Тертика, моего сына и наследника.
– Роджер услышал, как Пиди резко вдохнула, но внимание Гастана не отрывалось от человека.
– Это цена, которую я и мой народ уже заплатили. И ты думаешь, что я бы дрогнул при мысли о том, чтобы передать тебя кратам, если это положит конец этой бойне?

– Я не знаю, - сказал Роджер.
– Однако я хотел бы спросить тебя об одной вещи. Если бы они подошли к тебе, указали на одного из твоих воинов и сказали: "Отдай его нам. Мы принесем его в жертву Богу и пожрем его, и это положит конец этой войне", - согласился бы ты?

Гастан долгое время спокойно смотрел на него, затем сделал двусмысленный жест.

– А ты бы согласился?
– ответил он.

– Нет, - сказал Роджер.
– Это был выбор, поставленный перед нами, и я отверг его. Демонстративно.

– Хммм. Но за кого именно ты несешь ответственность, "барон"? Эту группу? Этих оборванных наемников? У людей, похоже, их в избытке. Почему бы не отдать одного, если это спасет других?

– Потому что люди и мардуканцы не пешки, - сказал Роджер, затем вздохнул.
– Я полагаю, я могу стоять здесь и обсуждать это весь день, если тебе нравится, но на самом деле это не моя сильная сторона. Так ты собираешься попытаться убить нас или нет?

– Так быстро в бой, - сказал Гастан с юмористическим жестом.
– Как ты думаешь, ты бы победил?