Что и было главной причиной, по которой Панер сейчас был здесь. Независимо от того, будет ли Бухта смертельно ослаблена до того, как голод вынудит боманов двигаться самостоятельно, он не мог дождаться, чтобы увидеть результат. Ему нужно было привести варваров к решающей битве сейчас, чтобы он и его морские пехотинцы могли убраться из Доджа до того, как закончатся их пищевые добавки, и для этого ему нужно было сделать две другие вещи. Во-первых, ему нужно было представить им угрозу, которая казалась менее грозной, чем была на самом деле, и, во-вторых, ему нужно было дать им повод атаковать эту угрозу.

Такой повод, как спасение всех их женщин и детей.

Капитану не очень нравилась его собственная стратегия, но это была единственная, которую он мог придумать и которая имела шанс сработать в рамках имеющихся временных ограничений. И если в этом было что-то, что ему не нравилось, то не он был тем, кто решил сравнять с землей все города-государства к северу от плато Диаспра и холмов Нэштор.

Он фыркнул, в очередной раз забавляясь собственной извращенностью. Здесь он был, защищая тысячи женщин и детей от резни руками своих собственных союзников, и все, о чем он мог думать, это о том, как подло с его стороны было использовать их в качестве приманки, чтобы заманить их мужчин в бой. С другой стороны, он подозревал, что также зацикливался на этой мысли, чтобы избежать рассмотрения той, которая беспокоила его еще больше, и, вероятно, ему пора перестать это делать. Он покачал головой, затем посмотрел на время и решил, что больше не может откладывать.

Он глубоко вздохнул, послал команду своему импланту, чтобы тот включил коммуникатор, и заговорил.

– Роджер?

– Здесь, - последовал ответ почти мгновенно, и морской пехотинец почувствовал, как его плечи слегка расслабились.

– Ты говоришь лучше, - сказал он.
– Это ты?

– Это приходит и уходит, - сказал принц по радио.
– Я снова отслеживаю ситуацию, если ты это имеешь в виду. Чья это была идея послать Нимашет?

– Я чувствовал, что вы были несколько, даже слишком, беззащитны, - сказал капитан.
– Итак, я пополнил команду капрала Бекли остатками отделения. Они останутся с вами до конца операции.

– Я понимаю.
– На несколько секунд в коммуникаторе воцарилась тишина, пока они оба переваривали множество вещей, которые не были сказаны и, вероятно, никогда не будут сказаны.
– Итак, как у нас дела?

– В значительной степени по графику, - ответил Панер.
– Ева работает с Русом над подготовкой защиты. Это только казалось разумным, учитывая ее связь с артиллеристами. А пехота Бистема и Богесса довольно хорошо организована на подступах к городу, учитывая, что нам пришлось выделить из каждого полка по трудовому батальону, чтобы помочь инженерам Руса.

– А Растар?
– спросил Роджер.

– Пока все хорошо, - сказал ему Панер.
– У него немного больше проблем, чем мы надеялись, предполагая, что он увеличит расстояние между собой и их основными силами, и довольно очевидно, что они пытаются поймать его между преследованием со стороны Синди и силами из других оккупированных городов-государств. До сих пор они не смогли поразить его чем-либо, с чем он не мог бы справиться, и его запас боеприпасов, похоже, в довольно хорошем состоянии, но вся его диверсия, похоже, превращается в одно большое бегущее сражение.

– Нам что, придется идти за ним?

– Не знаю. Надеюсь, что нет, и пока, похоже, мы, вероятно, сможем этого избежать. Но я слежу за ситуацией.

– Хорошо. И что ты хочешь от нас?

– В значительной степени то, что вы уже делаете, ваше высочество. Из того, что Бекли и Депро сказали мне вчера вечером, вы разместили свою кавалерию примерно там, где я хочу, на этом южном фланге. Я собираюсь отделить батальон Карнана от сил непосредственного прикрытия конвоев и отправить его обратно к вам. Мы позволим другой кавалерии прикрыть их; я хочу, чтобы эти винтовки были там с вами.

– Просто чтобы сохранить мою драгоценную шкуру в целости, - спросил Роджер немного язвительно, и Панер фыркнул.

– Уверен, что это где-то в глубине моего сознания, - сказал он, - но это не главное. Главным образом, я просто хочу быть уверен, что якорь на дальнем конце моей лески не сорвется, если кто-нибудь наткнется на него.

– Понимаю. Что ж, в таком случае, капитан, нам просто придется позаботиться о том, чтобы оставаться на месте, не так ли?

* * *

Днк Кол проглотил кусочек пересохшего ячменного риса и наклонился, чтобы набрать воды из ручья.

– Если мы в ближайшее время не найдем этих проклятых сидельцев за дерьмом, мы возвращаемся в город. У меня кончились еда и терпение, - прорычал он.

– Что они делают?
– спросил один из воинов.
– Сначала они направляются на запад, как будто возвращаются туда, где пересекли границу. Теперь они направляются на восток.

– Они рассеиваются, чтобы избежать нас, - сказал Днк Кол.
– И где-то они снова собираются.