– Значит, я не зря решил поспешить, – ответил князь.

Он тяжело опустился в единственное свободное кресло и устало посмотрел на своего ученика.

– Случилось, Дан. Позавчера ко мне приходил Дэлир. Он знает, что Виктория у нас. Потому я не стал откладывать дело в долгий ящик и передал ему документы о нашем суверенитете. А полчаса назад из Трилина пришло послание. Император приглашает нашу делегацию в столицу для переговоров.

Даниэль напряжённо сжал пальцы в кулак. Нет, он знал, что рано или поздно это случится, но всё равно новости оказались для него сюрпризом.

– Слишком рано, Арго. У нас далеко не всё готово, – ответил он. – Сейчас на службе империи осталось около сотни драконов, всё ещё связанных клятвой. Ты представляешь, что будет, если им прикажут напасть на нас?

– Прекрасно представляю, – кивнул князь. – Но, если бы я не объявил о нашем отделении от империи, Дэл имел бы полное право направить сюда их, и мы гарантированно получили бы бойню. А так у нас есть шанс договориться миром.

Дан задумчиво покачал головой и снова посмотрел в монитор. Эта техника была собрана по прототипу, найденному в секретных хранилищах старого города. Имари не передали эти знания империи, потому сейчас столь высокоточные машины имелись только у них.

– Переговоры назначены на завтрашний вечер, – сообщил князь. – Я хочу, чтобы туда отправились мы втроём и десять стражей для охраны.

Даниэль нахмурился.

– Арго, моё присутствие там крайне нежелательно, – проговорил, глядя в глаза князю.

– Наоборот, именно ты должен там быть. Как мой приемник и будущий князь, – возразил тот.

– Да, Даниэль, – подтвердил, стоящий рядом с ним Флай. – Тебе придётся отправиться туда с нами.

Старший сын князя, Дигорил, никогда не видел себя правителем и утверждал, что каждый должен заниматься своим делом. Он уже много лет возглавлял управление полиции Трилина, и его полностью устраивала его жизнь и работа. Младший сын Аргоила, Флайрил, тоже давно отказался брать бразды правления княжеством. Он был хорошим военным, стратегом, неплохо разбирался в экономике. Но политика всегда казалась ему чуждым делом. Потому он когда-то предложил отцу, что следующим правителем имари должен стать Даниэль. Сам Дан поначалу отказывался. Но довольно быстро понял, что просто обязан согласиться.

– Я для Ринорских буду словно красная тряпка для быка, – проговорил Дан.

– Не для всех, – возразил князь. – Уверен, император примет тебя, как равного. Диар мудр, он всегда умел видеть в людях главное. И, знаешь, вы с ним даже похожи характерами, потому вполне возможно сможете договориться.

Даниэль хмыкнул и тяжело вздохнул. Он бы многое отдал, чтобы избежать этой встречи. Но переговоры важны, и сейчас от них будет зависеть очень многое, если не всё. Вот только именно завтра Дан никак не мог на них присутствовать.

– Виктория готова к обороту, – сообщил он, поймав взгляд Аргоила. – Она сегодня ночью едва не обернулась. Я чудом сумел её растормошить и не дать стихии выжечь ей разум. Мне сейчас никак нельзя её оставлять надолго. А переговоры могут закончиться чем угодно.

Арго понимающе кивнул, а Флай задумчиво прошёлся по кабинету, посмотрел на белоснежную доску, исписанную формулами, и повернулся к Дану.

– Сколько тебе нужно дней, чтобы Виктория прошла оборот? – спросил заинтересованно.

– Два-три, но это не точно, – ответил Даниэль.

– Тогда я могу остаться с ней, контролировать её состояние вместо тебя, – предложил Флайрил.

– Нет, – безапелляционным тоном заявил Дан. – Я обещал ей, что буду рядом. Это, во-первых, а во-вторых, между нами до сих пор есть связь. Со мной ей будет легче. Потому, либо отправляйтесь без меня, либо придётся перенести переговоры. Да и не слишком ли рискованно проводить их в Трилине? Я бы выбрал нейтральную территорию.

Арго кивнул, принимая его точку зрения.

– А знаешь, мне нравится этот ход, – сказал князь. – Назначим переговоры через три дня в Зелёной Крепости. Когда-то этот город для магов был оплотом свободы. Вот пусть наш дорогой император вспомнит, как сам когда-то боролся со всем миром, чтобы одарённые получили право спокойно жить в империи.

Князь улыбнулся своему решению и ободряюще посмотрел на ученика.

– Значит, ваша связь с этой девочкой всё ещё сильна? – спросил он.

– Увы, – ответ Даниэля прозвучал обречённо.

– Это к лучшему, я уверен, – проговорил Аргоил, а на его лице появилась мягкая отеческая улыбка.

– Да, я понимаю, что для её первого оборота такое положение вещей является большим плюсом. Но, Арго… – Дан опустил голову. – Боюсь, что могу тронуться умом.

– Я верю в тебя, – ободряюще произнёс князь. – И верю в волю богов. Если ваша связь пережила четыре года порознь, то её нельзя игнорировать.

Дан глянул на него строго и отрицательно покачал головой.

– Не будем об этом, – бросил, скрывая раздражение. Эта тема казалась ему слишком болезненной. – Вы пришли обсудить основные вопросы переговоров, так давайте этим и займёмся.