Сперва Сун ему не ответил, продолжая пристально разглядывать свою чашку. Лишь несколько секунд спустя он сказал приглушённым голосом:

— Пойдём посмотрим...

Через несколько минут пара из чёрного дракона и обезьянки с тросточкой уже шагала по величественным дворцовым коридорам. Они спустились на одну лестницу, затем вторую, третью; они прошли мимо стражников, драконов, облачённых в золотистые доспехи, и оказались в глубоком и сыром подземелье. Единственном источником света был ряд из великого множество факелов, расположенных на расстоянии примерно метра друг от друга, которые бесконечной вереницей убегали в темноту.

Всё то время, что пара спускалась по лестнице, ни Сун, ни Кархан не произнесли ни единого слова. Оба были задумчивы и сосредоточены. Наконец, целую вечность спустя, когда лестница подошла к своему завершению, они оказались в просторном подземном зале, определить размеры которого было совершенно невозможно из-за нависающего кромешного мрака.

Они прошли дальше, по грубым и пыльным камням, и остановились, когда перед ними вдруг протянулась огромная стена... Вернее, нет: по маленькой замочной скважине можно было сделать вывод, что это были ворота.

Однако не на них смотрели Сун и Кархан; взгляды их были обращены на расстеленную перед ними красную тряпку, на которой лежало большое, размером как сам Сун, белое яйцо. С левой его стороны виднелась тонкая трещинка. Сун медленно приблизился и провёл по ней своими мохнатыми пальцами.

— Осторожней, — сказал Кархан.

Сун отстранился.

— Мы всё ещё не знаем, кто может находиться внутри...

— Или знаем, — прошептал Сун.

Кархан мрачно повесил голову.

...После того как мудрец Вури победил Великую Матерь, последняя на протяжении ещё пятидести лет порождала драконов, которые сами обладали способностью к размножению. Когда же популяция достигла приемлемой отметки, Крест долгое время размышлял, стоит ли ему оставлять Великую Матерь в живых; наконец, то ли потому, что он решил сохранить данное ей обещание, то ли опасаясь эфемерной угрозы, которая поставит чешуйчатую расу на границу вымирания, император решил и дальше держать её в заточении.

С тех пор Великая Матерь не породила ни одного яйца.

Но три месяца назад всё изменилось. Именно тогда стражники обнаружили совершенно новое яйцо. Они сообщили Суну. Тот немедленно позвал учёных и приказал им провести тайное расследование. По итогу последнего стало известно, что данное яйцо не соответствует ни одному из тех, которые появлялись прежде. А ведь за последние годы археология достигла немалых высот, и драконы помимо прочего знали многие из тех яиц, из которых вылуплялись Господа далёкой древности.

И всё равно это конкретное оставалось неизвестным..

Более того: оно было чрезвычайно большим и продолжало расти. Исследования показали, что яйцо стремительными темпами поглощает энергию Ци, и что концентрация последней внутри него уже приближается к уровню дракона Господина...

Кто же находится внутри?

И что с ним делать?..

Последний вопрос был особенно важным; немногие знали о существовании яйца, и всё равно между ними разгорелись оживлённые споры. Некоторые требовали немедленно его уничтожить; другие, более сердобольные, предлагали сперва подождать и посмотреть, кто именно вылупится наружу. Первые парировали: тогда может быть уже слишком...

— Поздно... Разве? Разве может новорождённый представлять такую страшную угрозу? — задумчиво прошептал Сун. — ...А ты что думаешь, Кархан?

— Никто не рождается злым, — ответил дракон. — Любое разумное существо появляется чистым, как пергамент, и лишь от его учителя зависит, что именно будет на нём написано... И чем: чернилами или кровью...

Сун кивнул.

И спросил:

— Даже если внутри другая Великая Матерь?..

...

...

...

— Даже если так, — после некоторой паузы ответил Кархан. — Даже если кто-нибудь... Хуже.

Сун закрыл глаза.

За время своего правления ему часто нужно было решать дилеммы. Иной раз у них не было верного решения, и ему приходилось чем-то жертвовать, идти на риск, выбирать меньшее из зол. Мудрец Вури и его ученик были известны своими изречениями. Сун никогда не имел таланта к подобным вещам. И всё же, если бы ему сказали оставить для потомков хотя бы одну фразу, он бы сказал: «Легко быть идеалистом, когда не имеешь власти...»

Яйцо могло представлять великую опасность.

И в то же время нельзя было его просто уничтожить. Это было неправильно.

— Мы подождём, — наконец сказал Сун. — И посмотрим.

— Пускай, — кивнул Кархан. — Быть может, сейчас ты вынес приговор всей нашей цивилизации.

Сун раздражённо улыбнулся:

— Не ты ли совсем недавно уговаривал меня проявить жалость?

— Такова роль первого советника, — невозмутимо ответил Кархан. — Отстаивать противоположную точку зрения.