— Я все время забываю… — будто сама себе сказала Алана. И действительно, это как-то не держалось в памяти: как кто-то мог не быть человеком? — Но ведь вы сами сказали, что ее прикосновение вам неприятно. Давайте вы не будете меня закрывать?

— Я постараюсь увести нас от спинелевых потоков, — с улыбкой в голосе согласился Даор.

— Отпустите меня, — попросила Алана, уже понимая, зачем герцог делает это: держит ее в крепких объятиях, говорит с ней этим успокаивающим нежным голосом. И Тьма его побери, это действовало: понемногу девушка привыкала и расслаблялась. — Не думайте, что я не понимаю, что вы делаете. Вы приучаете меня к своим… своему присутствию, физически не оставляя выбора. Это действенно, но жестоко.

— Рад, что действенно, — снова засмеялся герцог, помогая Алане забраться в седло и тут же вскакивая следом. — Словом «жестокость», обращенным ко мне, люди что только не называли, но не объятия.

Вокруг уже вовсю гарцевали успевшие заговорить лошадей герцоги. Алана встретилась взглядом с Йорданкой, и ее будто холодной водой окатило, такая ненависть лилась сквозь льдистые глаза. Лихорадочно осматриваясь, Алана скользнула взглядом по вытянувшемуся лицу Амена Рианона, по невозмутимому Лианке, по скрючившейся на седле, но все равно смотрящей во все глаза Сильвиа, все еще закрывавшей обмороженную часть лица платком, по возмущенно-несчастному лицу тут же спрятавшей глаза Юории, по подтягивающей повод Гвиане, по ошарашенно поднятым бровям воинов-мужчин. Разумеется, даже не будь это черный герцог, происходящее считалось бы верхом неприличия. К тому же, воздушной спинки они видеть не могли…

Раньше Алане казалось, что тот миг, когда ее вывели вперед на совете, был страшнейшим для нее, никогда не любившей внимания. Но этот походил на кошмар, и вместе с этим в этом кошмаре крылось что-то, отчего не хотелось просыпаться.

— На нас все смотрят, — еле смогла сказать Алана, но в ответ на ее плечи легли его сильные руки, фактически заключая в объятия. Даор держал повод обеими руками, придерживая и Алану, хотя между ее спиной и его животом оставался воздух, за что девушка была ему благодарна.

— Никто из них не посмеет и слова тебе сказать, — отозвался черный герцог откуда-то сверху. — Мы поедем первыми, остальные за нами. Держись за луку или за мои руки. Если станет сложно, скажи мне.

50. Даор и Алана

Ночь и так была промозглой, но когда они ступили во влажный после ливня, леденеющий на глазах лес, спутникам стало сложно оставаться спокойными: согревающие заговоры давно рассеялись, а застывающая морось висела в воздухе как плотный туман, и мороз щипал разгоряченные лица. Первые люди Империи кутались в свои шарфы и шапероны, прятались за полосами ткани от холодного воздуха и тяжело, надрывно дышали.

Девочка тоже сжалась в руках Даора в маленький и трогательный комочек. Ей холодно не было — не могло быть, учитывая его близость и его горячую демоническую кровь, — но за седло она держалась так крепко, что пальчики под перчатками наверняка побелели и болели. Герцогу хотелось погладить ее изящные кисти, чтобы напряжение ушло, но он не давал себе прикасаться к Алане лишний раз: она и так чувствовала себя не в своей тарелке. Еще в начале пути поняв, что ее скованность не проходит, Даор расширил кольцо своих рук так, чтобы девушка задевала их только изредка во время резких прыжков лошади, и через некоторое время с облегчением и досадой увидел, что спина ее чуть выпрямилась, и поясница перестала зажиматься. Алана держалась на удивление стойко, не жалуясь даже спустя час езды, хотя он понимал, что не привыкшей к галопу девушке приходилось непросто.

Она еле доставала герцогу до ключиц, и когда ветер содрал с нее платок, поднятые ветром пушистые волосы защекотали ему подбородок. Иногда Даор чуть опускал лицо — и тогда тонкий аромат ее волос и кожи наполнял его желанием прижать девушку к себе намного крепче. Ему хотелось, чтобы, испугавшись какого-нибудь препятствия, Алана схватилась за него, ища защиты, и он мог бы поцеловать ее в макушку, успокаивая.

Модификация седла была нужна ему даже больше, чем ей.

Поцелуй он Алану сейчас — она снова пригнулась бы к шее лошади, избегая его прикосновений. А так Алана просто привыкала, что мужчина рядом, и больше не пыталась убежать. Даору нравилось, как постепенно девочка начинала тянуться к нему, сама того не понимая, как вспыхивала смущением — уже не страхом. Сейчас же, пока Алана не расслабилась, еще сокращать дистанцию было бы жестоко, как метко охарактеризовала это сама Алана. Впервые за свою долгую жизнь и Даор рассуждал так. Обычно его удовольствие играло для него не просто основную, но единственную роль, сейчас же он позволил бы Алане ехать с Теа, если бы не боялся за нее.

Плечи сводило от желания прижать ее к себе.

Что эта девочка делала с ним? Как ей удавалось? И снова Даор повертел в уме слово «любовь» — слишком куцее для описания происходящего с ним. Было еще одно, что он никак не мог отнести к себе, то, от чего когда-то предостерегал его дед. Оно касалось судьбоносной связи эр-лливи.

.

Черный герцог был даже рад, что нужно следить за сетью и просчитывать вероятные перемещения пар-оольцев, которые с момента, как вынуждены были укрыться от дождя и высушить одежду, почти не использовали заговоров. Благодаря верному расчету Даора, отряд преодолел первое кольцо, не привлекая к себе внимания, затем второе и третье. А теперь, когда улучшающие зрение заговоры тоже почти истощились, герцоги следовали за Даором как привязанные, надеясь, что он проведет их сквозь холодную лесную мглу без происшествий. Это было почти нереально и тем интересно: впереди ждала сплошная полоса врагов, и протащить сквозь нее больше двадцати всадников стало бы настоящей победой в тактической игре. Впрочем, уже сейчас Даор понимал, что вряд ли достигнет успеха. В перспективе проигрыша даже была своя прелесть: он мог дождаться, пока отряд пересечет границу Черных земель, и очистить эту самую границу от вредного зверья одним-двумя хорошими ударами, уже не скрываясь.

И хорошо было бы заставить и Роберта показать, на что тот способен.

* * *

— Алана, — негромкий голос вырвал Алану из болезненного забытья.

Лошади снова свернули в неплотный хвойный бор и перешли на шаг. Хоть недолго всадники могли отдохнуть, и это были драгоценные и короткие мгновения.

Алане казалось, что болят не только ноги, но все тело, что внутренние органы содрогаются от этого интенсивного бега, что она вот-вот выплюнет и легкие, и желудок. И если поясница глухо ныла, то боль в бедрах и ягодицах сводила с ума. Чтобы использовать прием, который показала ей Теа, необходимо было высоко приподняться над седлом, что в этой непрекращающейся гонке совершенно не представлялось возможным. Даже голова на казавшейся каменной шее болела так, будто ее сжали обручем. Виски пульсировали.