Я не сказала прямо, что отец не посещал их постели, чтобы не оскорбить племена его жен, в открытую озвучив, что ими пренебрегали. Но ведь принц умный парень, пусть делает выводы сам.

– Неважно, сколько у меня будет мужей: как наследница, править народом и принимать решения буду я, – напомнила Ясарату, чтобы он не забывал, с кем разговаривает, и так открыто не выражал свое пренебрежение. – И меня удивляет ваше отношение к этому вопросу. У нас вожди племен имеют право брать в свой шатер нескольких жен. Или мужей, как в моем случае. Это наши традиции. Вы требуете уважать свои, имейте же силу духа уважать и наши, даже если они отличаются от ваших взглядов на жизнь.

Очень хотелось встать и уйти, дав ему время осмыслить мои слова, но я помнила его слова о том, что не стоит убегать, не дав человеку извиниться, если он был не прав. Поэтому замолчала, переведя взгляд на огонь.

Извинений услышать не успела. Через минуту мы все вскочили на ноги, услышав крик дозорных:

– Всадники!

Все схватились за оружие, но, что приятно, суеты не было. Сопровождающие наследника были бывалыми воинами, да и моих людей намечающейся заварушкой не испугаешь.

Даже меня охватил азарт перед предстоящей схваткой. Надеюсь, это разбойники! Хотелось хотя бы на этот раз показать игенборгцам, что и мы можем драться, а не только сонными лежать, когда сражаются за нас.

– У них аквиллы, – сообщил Эрик, оказавшийся рядом со мной.

Ну, это еще ни о чем не говорит. У разбойников они тоже могут быть.

– Ирбисы! – донеслось от дозорных, и я опустила оружие.

– Свои, – сообщила Ясарату, который тоже держался поблизости. Надеюсь, он не собирался меня защищать?!

– Тогда почему вы не прячете оружие? – спросил принц, опустив взгляд на мою руку, сжимающую клинок. И его глаза удивленно расширились, стоило ему рассмотреть узор на металле. – Работа Морууза?! Откуда?!

Подарок Борка был теперь всегда со мной. И перед схваткой я приготовила именно его. Сталь, заговоренная непревзойденным мастером Моруузом, несет в себе особую магию, раскрывающуюся при защите своей жизни.

Я слышала, если клинок обагрить кровью невинной жертвы, то оружие покинет своего владельца. В ином случае украсть или отобрать его у хозяина не получится, он всегда вернется к владельцу.

Удивление принца было объяснимо. О работах этого мастера ходят легенды. Не знаю, где Борк раздобыл эти клинки, но они баснословно дороги, хоть и выкованы были для другого. Но раз хозяин их потерял, теперь принадлежат мне.

– Подарок, – кратко ответила я, но клинок не убрала. Лишь перехватила в ладони, прижимая к руке и пряча в одежде. – Пойдемте посмотрим, кто к нам пожаловал.

– Нам есть чего опасаться?

– Вам – нет. Ирбисы дружественное племя. Можете убрать оружие.

А вот я делать это не спешила. После моего похищения наследник вождя ирбисов искал способ вымолить мое прощение и вернуть былую дружбу, только я его не простила и избегала встреч. А если ему удавалось попасться мне на глаза, всегда держала оружие наготове, давая ему понять, что больше не верю. Хотелось убедиться, что мне повезло и его нет среди прибывших.

Всадники неспешно приближались к центру лагеря. Доносилось ржание лошадей, приветствия, слышался смех. Но стоило мне увидеть белые волосы центрального всадника, как я расстроенно прошептала, словно ругательство, имя:

– Олаф!

Он вскинул голову и безошибочно нашел меня взглядом. Казалось, что за время, что мы не виделись, он стал еще красивее. Свет от костра бросал на его лицо тени, делая их еще выразительнее и мужественнее.

Мой ответный взгляд заледенел, а рука крепче сжала рукоять кинжала. Фантомная боль в шраме сдавила грудь. Хотела бы я оставаться к нему безразличной, но не могла. Прежняя любовь и восхищение обернулись жгучей ненавистью. Я ничего не забыла. До сих пор помню, как беспомощно билась под его сильным телом. И ненавижу себя за свою наивную первую любовь и доверчивость.

– Это действительно ирбис? А я думал, что это просто название племени, – произнес удивленно Ясарат, и я перевела взгляд на Уну, которая скользила рядом с аквиллом Олафа, нервно подергивая хвостом.

Я была рада предлогу отвести взгляд и ответила на вопрос:

– У прославленного вождя их племени был прирученный ирбис. Они верят, что дух этого животного до сих пор охраняет их племя. Его потомки считают своим долгом пойти в горы и тоже добыть себе детеныша ирбиса, никоим образом не вредя самке, а договорившись с ней. Или положиться на милость судьбы.

– Договориться с самкой?! – переспросил Ясарат.

Вот кто бы удивлялся! У самого в питомцах ахана, который мало того, что редкая птица, так еще и считается неприручаемым.

– Силой забирать нельзя. Считается, что тогда гнев и немилость падет на все племя, – подтвердила я. – Но если судьба награждает вождя ирбисом, значит, дух предка считает его достойным. Олафу повезло. Он нашел Уну застрявшей в расщелине и спас. Кроме нее, в племени ирбис был только у его отца.

Насколько мне известно, тот его тоже нашел и спас. Не знаю, пробовали ли другие заполучить себе питомца, но пока факт остается фактом: ирбиса удалось добыть только вождю и его наследнику. Видимо, другим судьба таких подарков не оставляла, а переговоры с самками успехом не увенчались.