Но Тхамул помнит лишь то, что ему выгодно. Так что пусть лучше применяет свои имеющиеся таланты и присматривает за мальчишкой. Будет при деле и меньше цепляться к остальным. А то уже достал всех своими нравоучениями!

– Я в тебя верю! – Хлопнула его по плечу и, довольная собой, пошла завтракать.

Примерно часов за пять до заката Конор заметил следы. К тому времени мы уже три дня шли по караванной тропе и то и дело пускали ахану на разведку. До сих пор следов не было, и мы с принцем начинали нервничать. Глядя на нас, занервничали и воины, а Эрик дурил больше обычного. За что на него наорал даже обычно невозмутимый Борк. Я только успела состроить ему страшный взгляд, чтобы не позорил меня перед игенборгцами.

Так что обнаруженные следы лично меня заставили выдохнуть с облегчением. Ведь беглецы могли передумать и не сходить с караванной тропы. И тогда нам оставалось только надеяться, что догоним их прежде, чем пересекут границу Степи. К тому же вдоль Тропы стояли постоялые дворы, которые тоже пришлось бы обыскивать, что могло вызвать неприятные вопросы. Ясарат особенно подчеркнул, что все должно оставаться в тайне.

– Они прошли здесь. – Принц спрыгнул с лошади и наклонился ближе к земле.

Степь к осени местами выгорала. Точно желтые пятна расплескивались по зеленой глади. Вот и здесь: жесткая трава, тут и там объеденная аквиллами, была короткой и выгоревшей. Я заметила на чуть влажной земле едва заметный, полустертый отпечаток копыта.

– Это не аквиллы. И они подкованы.

– Подковы игенборгские, – кивнул соскочивший следом за мной Эрик.

Принц глянул на него чуть удивленно, так что мой друг детства на миг закатил глаза.

– Да я с рождения увлекаюсь лошадьми. Аквиллы у нас есть, но я люблю редкие породы лошадей. Изучил и игенборгские, заодно и подковы знаю.

– Да, – кивнул Ясарат. – Это подковы игенборгские. Я больше скажу: их подковывали в конюшне при дворце. Метка.

Я сделала вид, что все увидела. Мое слабое место, но мужчинам ни к чему это знать. Я могу читать следы, но, увы, не в таких тонкостях. Это Эрик у нас профессионал. По следу может определить, на какую ногу хромал аквилл, как быстро он бежал и его примерный вес. Я могу только сказать, что это был именно аквилл и пробежал он примерно час назад. Все, на этом познания принцессы заканчиваются…

– Значит, Ленни указал верный путь. – Эрик обернулся к парнишке и подмигнул ему.

– Я не сомневалась.

– И я, – к моему удивлению, ответил Ясарат. – Эсфер, не смотрите так на меня, я все же умею разбираться в людях, иначе отец не сделал бы меня наследником. Мальчику пришлось тяжело, он пытался выжить. Но порча не успела проникнуть в его душу. Он неплохой человек и имеет все шансы вырасти в того, кем можно гордиться.

Я выпрямилась, отряхивая руки. Следы вели на северо-восток. Но что там могло быть? Куда они так спешили? Я перебирала варианты, но подходящего ответа не находилось. Ничего особенного в той части Степи нет. Наш народ предпочитает кочевать на юге и востоке, где и трава пышнее, и воды больше.

– Есть идеи, куда они отправились? – спросил Ясарат.

Он задрал голову, глядя на Конора. Тот описывал широкие круги в небесной синеве. Периодически доносились его вопли. Орал ахана несколько скрипуче и противно. Зато громко.

– Там нет выхода, – призналась я. – В той части горная гряда. Вдоль нее идти не одну неделю, да плюс рядом с горами мало воды, зато полно руунов.

– Это кто? – проявил неосведомленность Ясарат.

Вместо меня ответил Эрик. Я мельком подумала, что у друга детства накопилось слишком много дури, надо ее выплеснуть. Эх, жену ему найти надо, жену. Причем такую, которая сможет его вытерпеть, а не прибить в первую же брачную ночь.

– Огромные волосатые твари с во-о-от такими ногами и во-о-от такими… – Тут он четко назвал конкретную мужскую часть тела и продолжил с невозмутимым видом: – Настоящие дубины. Они догоняют одиноких путников, оглушают их этим по голове, а потом жрут. Сырыми!

– Дай мне силы, Мать, – вздохнула я, а Борк молча стукнул себя по лбу.

– Меня заинтересовал способ охоты, – проговорил принц с самым серьезным видом. – Думаю, победа обычно на их стороне чисто из-за ступора врага. Или же вы, воин, увеличили им эту часть тела потому, что в душе, кхм, недовольны тем, как одарила вас природа.

Тут уже Борк не выдержал и захохотал, к нему присоединились и остальные. Но если Ясарат думал, что смутит Эрика, то ошибся. Мой друг никогда не сдавался, просто начинал дурить больше.

– Можете поймать парочку, пленников запугивать. – И вдруг он резко стал серьезным. – Ладно, они опасны, и это все, что надо знать. Их не успеваешь заметить, а куска тела уже не хватает. На наше счастье, водятся эти твари только у подножия гор в той части Степи. Сейчас у них потомство, так что самцы совершенно невыносимы.