Все же наша Мать-Степь мудра, давая выбор всем. Не зря в ходу поговорка, что Степь большая, для каждого найдется свой путь. Больше всего мы ценим свободу. Мы не привязаны к одному месту, у нас нет городов, мы не окружаем себя высокими стенами. Мы с принцем слишком разные.

Я хлопнула ладонями по коленям и вскочила. Все, минута слабости прошла, пора за дело.

Прогулялась по лагерю, прислушиваясь к разговорам. Игенборгцы держались особняком, а вот наши люди и ирбисы дружески общались, делясь новостями.

Сидящий у костра с ирбисами Борк встал, заметив мой взгляд. Что-то сказав напоследок, отчего в мужском кругу раздался дружный смех, он неспешно пошел ко мне.

– Что слышно? – спросила у него.

– Следы наших беглецов здесь видели. Охотники шли по ним три дня, но дальше преследовать не стали, погнавшись за разбойниками. Посчитали их более интересной добычей. Те у них стадо баранов не так давно пощипали, заставили ответить.

Я нахмурилась. С одной стороны, хорошо получить подтверждение, что правильно идем, но разрыв по времени между нами мне не нравился. Да еще им на хвост каждый старается упасть!

– Хорошо. Послушай еще, может, что-нибудь интересное узнаешь.

– Еще говорят, что Олаф серьезно настроен добиться тебя. Даже заручился одобрением своей кандидатуры в мужья у повелителя.

Я об этом ничего не слышала, но новость меня не встревожила. Вот пусть в шатер к отцу и идет! Он одобрит всех достойных кандидатов, вот только выбор остается за мной.

– Борк, я жду интересных новостей. ЭТА не стоит моего внимания, – одернула его. – Лучше постарайся узнать, куда могли направляться наши беглецы. Ирбисы должны были строить предположения между собой насчет этих чужаков.

– Я понял.

Вот и хорошо. Пошла дальше, ища взглядом Эрика. Не нравилось, что он куда-то пропал.

Интересно… Куда беглецы все же направляются? Я присела и снова развернула карту.

– Перестали мучить птичку? – спросила, не оборачиваясь.

– Как вы угадываете, кто подходит? – Ясарат встал сбоку от меня и тоже уставился на карту.

– Вы ступаете по-другому, – пожала я плечами. – А как вы общаетесь с аханой?

Принц засмеялся.

– Ладно, уели. Эсфер, вы так пытливо смотрите на карту, точно пытаетесь рассмотреть на ней моего брата.

– Скорее, я пытаюсь понять, что ваш брат ищет в той стороне. Он знает что-то, чего не знаем мы. Есть идеи?

Ясарат потер подбородок. Он выглядел каким-то смущенным. Что это нашло на принца? Обычно он расхаживал с видом человека, который все знает, все повидал.

– Ну мы… мы не особо общались эти годы. Данис… он больше ученый. И в детстве уехал в Асдор, обучался там, много времени уделяет книгам, алхимии, истории нашего мира.

– Ученые порой знают то, что неведомо даже опытным путешественникам, – пробормотала я. – Что и где он мог узнать? Почему именно сюда бежал с вашей невестой?

– Да если б я знал! – воскликнул Ясарат.

Наши взгляды встретились.

«Если б знал, – прочитала в его глазах, – то давно бы сам все сделал».

Да уж, мне сейчас станет стыдно, что в родной Степи не могу отыскать беглецов. Которые даже не воины и не следопыты.

– Как далеко может пролететь ваш ахана? – спросила у принца.

– Достаточно далеко. Я уже отправлял его вперед, но безрезультатно. У них слишком хорошая фора по времени. У меня вообще такое чувство, что они прут напролом, наугад и прямо в пасть опасности!

– Что ж, будем думать. А вы попробуйте вспомнить, не заговаривал ли брат о чем-то, что здесь есть. Может, какая-нибудь случайная фраза. Хоть что-то!

Ясарат задумался с таким видом, точно все это его изрядно достало. Одним движением взъерошил волосы и вздохнул:

– Может, мне повезет и ответ приснится, как тому магу, который, пока спал, нашел ключ к сложному заклинанию.

Я проводила взглядом его широкую спину. Что-то в твоем присутствии, принц Игенборга, мне неспокойно. Додумать эту мысль не успела: из-за камней выскользнул Эрик… с полной охапкой риларисов – местных цветов. Желтая сердцевина и крупные розовые и сиреневые лепестки. В воздухе поплыл яркий терпкий аромат. Несколько лепестков упали на землю. Из их вытяжки получали ароматизированную настойку для ванны и волос.

– Что это? – ахнула я, когда мне на волосы опустилась часть этой охапки.

– Цветы! – пояснил друг, округляя глаза. – Растения такие. Ты не слышала? Чему вас только учат, наследница?

У меня на волосах красовался венок. Остальные цветы Эрик сунул мне в руки и пояснил, что так будет гораздо удобнее спать. Тут он не ошибся. Риларисы приносили расслабление и прогоняли тяжелые мысли, которых в последнее время накопилось многовато. Так что на Эрика я взглянула почти благодарно. Почти, потому что из-за него мысли насчет поисков разбежались в стороны.