Я отвернулась, не желая верить страданию на его лице. Надеюсь, он не ждет, что я пожалею его?

– Эсфер… – нарушил он повисшее молчание, – дай мне шанс. Хватит бежать от меня как от огня. Я больше тебя не обижу, клянусь!

Я взглянула на него.

– А больше и не надо, Олаф. Я никому не позволю себя обижать, и даже тогда смогла себя отстоять.

– Если бы можно было, я бы все отдал, чтобы повернуть время вспять, но даже хинты на это не способны. Я помню, как ты на меня раньше смотрела. Твой нежный взгляд согревал меня как весеннее солнце, волнуя кровь и толкая на безумства.

Да как дура я на него смотрела! Восторженно-восхищенная дурочка. Сейчас даже вспоминать об этом стыдно и противно.

– Эсфер, я хочу вернуть те теплые отношения, что были между нами, твое доверие. Мне не хватает тебя.

Я покачала головой. Он видел во мне лишь красивое личико, иначе бы не украл. Не равную себе, не ту, чьи мысли интересны или желания важны.

– Олаф, прошлое вернуть невозможно. Я повзрослела.

И надеюсь, что поумнела. По крайней мере уже не куплюсь на красивые слова и комплименты. Даже если отбросить то, что между нами было, не выбрала бы Олафа мужем. Став наследницей, я почувствовала ответственность за свой народ. И муж мне нужен, который будет поддерживать меня, а не тянуть одеяло на себя. Зачем мне борьба за власть в собственной семье? Интересно, Олаф рассчитывает через меня править всей Степью? Иначе к чему эти долгие извинения и раскаяние?

Да, я стала циничной. Но лучше трезво смотреть на вещи, чем витать в облаках и обманываться. Он же красавец, любимец женщин, а столько времени пытается вымолить мое прощение. В его любовь я не верила. Силой и угрозами любви не добиваются. А вот в желание породниться с повелителем Степи – вполне.

– Я тоже изменился и многое осознал.

«Что Аркелл пропал, я теперь наследница и, став моим мужем, можно и всю Степь под себя подмять?» – ядовито прорезался внутренний голос. То-то он собирается всех кавалеров от меня отгонять. Только вот незадача – я больше не наивная девочка и в его сторону даже смотреть не хочу.

– Олаф, давай оставим выяснение отношений. Мы здесь по делу, и все это несколько не вовремя. Обещаю, при следующей встрече мы поговорим.

Ничего, потерплю. Прощать я его не обещала.

– Давай мы вас сопроводим и поможем найти нужного аквилла.

– Считаешь, что сами не справимся? – тут же вскинулась я. Вот только этого мне и не хватало.

– Эсфер, ну что ты! Просто хочу подольше побыть с тобой.

– Нет. Отец дал это задание нам, и мы обойдемся без помощников. Или ты сомневаешься во мне? – разыграла я оскорбленную гордость. Пусть лучше считает, что его слова задели меня, и будет понятно, почему я упираюсь, не желая принимать его помощь.

– Эсфер, я знаю, что ты на многое способна и найти нужного аквилла тебе не составит труда. Я всего лишь хотел быть рядом.

– Я считаю, нам лучше дать время друг другу обдумать сказанное, Олаф. Уже поздно, а завтра ранний подъем. Я спать, – поспешила распрощаться с ним и ушла, пока он не воодушевился настолько, чтобы полезть ко мне с нежностями. Боюсь, тогда всей моей выдержки не хватит. Пусть радуется нашему краткому перемирию.

К моему огромному облегчению, ночь прошла спокойно. Я могу постоять за себя, но все равно сон вышел неровным, прерывистым. Снилась всякая дрянь. Под утро привиделось, что Олаф и его воины зарезали моих ребят, он ворвался в мой шатер…

Я села на постели, чувствуя, как по вискам стекает пот, а губы, напротив, пересохли. Целых две минуты приходила в себя, тихо радуясь, что это лишь сон. И что все спят. Ну, кроме часовых. Их шаги и тихие разговоры я едва слышала, но они успокаивали. Глубоко вздохнула и встала. Больше заснуть не смогу, да и не к лицу воину разлеживаться на постели. Тем более когда каждый час играет не в нашу пользу. Потому плеснула в лицо с вечера заготовленной воды. Сейчас она обжигала холодом и дарила прилив бодрости. То, что надо! Я накинула на плечи подбитый коротким мехом плащ и вышла наружу.

Да-а-а, несмотря на теплые дни, утром чувствуется, что скоро осень. Это Игенборг прикрывают горы и их священная реликвия, оттого там климат круглый год мягкий и теплый. А у нас через пару месяцев с утра под ногами будет хрустеть иней. Но ненадолго. И снег здесь не выпадает. О да, я наслышана о снегопадах. У отца большая библиотека свитков и кристаллов. Он старался и старается дать мне образование, которое достойно дочери повелителя.

Только магией я не обладаю, потому академии для меня закрыты. А все остальное… все остальное я получала от своих учителей. После того как пропал мой брат, отец отказался от мысли отправлять меня учиться куда-либо.

Я подставила лицо утреннему ветру. Холодный, это отлично. Остатки сна стремительно уходили. Мерзкий сон, такие стоит забывать. Как и тех, кто предал.

Олафа я уже забыла.

Хотя когда-то мечтала видеть его мужем…

На шорох сбоку повернула голову и округлила глаза. Хм, кажется, зря считала игенборгского принца неженкой с зачатками воина. Сейчас Ясарат появился из шатра обнаженным по пояс. И, не заметив меня, поспешил в сторону озера. Я невольно наклонила голову к плечу, наблюдая за принцем. Ну и куда он в такой ранний час? Осторожно пошла следом, говоря себе, что делаю это просто ради его же безопасности.