Этот ненормальный направлялся к озеру! В такой час! Когда вода просто обжигает холодом! Я поежилась под плащом, глядя, как принц раздевается и с разбега погружается в воду. Следила за ним из-за груды камней, понимая, что подсматривать нехорошо. Но речь о безопасности принца Игенборга. Так что будем считать, что просто его охраняю.

Пальцы сами собой вцепились в шершавые камни, поросшие мхом. Ладно, я понимаю, почему девушки Игенборга мечтают о своем принце. Выразительное смуглое лицо с чуть хищным профилем, широкие плечи, роскошные мышцы. Я чуть вытянула губы трубочкой, оценивая то, что прежде пряталось под одеждой. Угрызений совести не испытывала. Он тоже застал меня на озере и нагло глазел. Так что квиты!

Сверху раздался вопль. Ну да, где принц, там и его птичка. Я как следует прижалась к камням, надеясь, что Конор меня не заметит. Он кружил над озером, охранял Ясарата. А тот нырнул. И долго не появлялся над водой. Я бы сказала, слишком долго.

Да грон тебя дери!

Я выскочила из-за камней, перепуганная и старающаяся сдержать панику. Принца не было видно, поверхность озера выглядела издевательски гладкой. Мне теперь его спасать?!

Я скинула плащ, не обращая внимания на свежий ветер. И именно в этот момент над озером появилась голова в обрамлении темных волос.

– Эсфер! – Янтарные глаза так и сверкали на смуглом лице. – Решили тоже искупаться?

Конор сверху проскрипел что-то насмешливо. Внезапно я отчетливо поняла: меня заметили. И только что подшутили.

– Прошу прощения. – Рывком подняла плащ, понимая, что трясет не от холода, а от возмущения. – Воздержусь, ибо боюсь нанести вред некоторым личностям.

– Я могу нырнуть, чтобы не смущать вас. – Нет, он откровенно насмехался!

Подавила желание утереть ему нос и проплыть озеро вдоль и поперек. Нет уж, он явно специально провоцирует меня.

– Не думаю, что я увижу нечто, чего нет у других мужчин, – сообщила холодно. – Осторожно, наследник, Степь небезопасна.

– Я – боевой маг, – проговорил он весело. – И с рождения умею обращаться с оружием. Теперь вы не будете переживать за мою безопасность?

Молча ушла за камни, чтобы не сказать такое, о чем пожалею. Дочь повелителя должна уметь быть сдержанной во время переговоров.

Но почему он меня так бесит? Почему хочется ему ответить как можно ехиднее? И при этом тянет посмотреть?

Симпатия к принцу Игенборга? Нет, нет, нет, это самое безумное, что я могу сделать. Потому как вот у кого, а у нас совместного будущего нет и быть не может. У него впереди дворец и три жены, а у меня вся Степь.

Это как Луна и Солнце. Они владычествуют на небосклоне, но вместе быть не могут.

Так что пусть себе плескается перед какой-нибудь другой.

Я поглубже загнала то, что меня царапнуло при мысли о таинственной «другой». Это все Олаф, чтобы его гроны покусали за причинное место! Разбередил мою душу, растравил. Вот и никак не успокоюсь.

Лагерь просыпался. Начинался очередной день, наполненный погоней и короткими передышками. Я этому лишь радовалась, так как суета загнала подальше неправильные мысли о наследнике Игенборга.

Выехали сразу после быстрого завтрака. На прощание я потрепала по холке Уну, с удовольствием пропустив между пальцами шелковистую шерсть. Судя по взгляду, Олаф в этот момент завидовал своей питомице, ведь с ним я попрощалась без всяких нежностей. Но ему хватило ума ни на чем больше не настаивать и не давить на меня. Пожелал поскорее закончить наши дела и пригласил остановиться на обратном пути у них.

Я скакала впереди, вдыхая полной грудью свежий резкий воздух. Он пах осенью и свободой.

Конор летел где-то над нашими головами, периодически оглашая окрестность скрипучими воплями.

Борк и Эрик мчались чуть позади. А вот Ясарат не отставал от меня. Но я на него не смотрела. Принц на угольно-черном жеребце выглядел слишком гармонично и хорошо, не стоит этим интересоваться.

Так продолжалось дней пять. Скачка, короткий перерыв, скачка, ночевка и снова скачка. Дневное тепло сменялось свежим утром, порой налетал ветер с клубами пыли, пару раз прошел быстрый дождь. В этом году Мать-Степь погодой радовала.

На утро шестого дня под ногами я увидела тонкий слой инея. Он похрустывал, заставляя мечтать о теплом шатре, о горячих пряных напитках, о травяной настойке, которую так хорошо добавлять в кружку. Мысли о не менее горячем мужском теле под ворохом простыней я старательно прогоняла. Тем более почему-то представлялся Ясарат…

Принц точно мысли читал. Не успела я головой помотать, чтобы его оттуда выгнать, как нарисовался наяву. Вышел из своего шатра, в рубашке, а сверху легкий плащ накинут. Я сама уже использовала толстый, с мехом изнутри. А этот точно холода не чувствует.