Королева вначале никак не могла уловить ритма работы. Она слишком сильно нажимала на педаль, подавая кожу под ножи; лоскут, обработанный ею, оказался иссеченным ножами. Таня, привыкшая к точной работе на швейной машине, работала увереннее.

— Видишь, Танюша, — похвалила Королева, — у тебя еще лучше получается, выходит, дело-то не в силе, а в смекалке.

— Верно говоришь, — подтвердил Ынныхаров, — это еще когда я в Ленинграде на кожзаводе обучался, инструктор всегда говорил: «Машина смекалку любит». Правильно это.

— А вы, Егор Иванович, в Ленинграде были? — Таня взглянула на своего учителя с особым уважением.

— Был, посылали меня. Два года на самом большом заводе, «Марксист» называется, обучался работать на машинах.

— Два года на этой машине? — с изумлением спросила Таня и почти испуганно посмотрела на Ынныхарова. У нее мелькнуло: «А мне-то тогда сколько же времени обучаться?»

— Нет, что ты, — засмеялся он и с той же ноткой гордости в голосе сказал: — На всех машинах, какие в нашем цехе есть, обучен я работать. Два года обучался. Тридцать первый и тридцать второй. Потом вернулся, здесь много рабочих обучил и мужа твоего Василия тоже я обучал.

— Вы? — обрадовалась Таня.

Егор Иванович показался ей сразу близким, почти родным. Теперь она была уверена, что быстро научится работать на «Васиной машине».

Внешне ничего не изменилось в небольшой уютной квартирке Парамоновых. Те же чистые белые занавески, из-за которых выглядывала сочная зелень тесно заполняющих подоконники цветов, та же узорчатая дорожка на чисто вымытом полу, та же в порядке сложенная, начищенная до блеска посуда на полочках в кухне.

Только раньше для хозяйственных хлопот в распоряжении Тани был весь день. Теперь, чтобы сохранить этот уют и порядок, приходилось позже ложиться и раньше вставать. Утром до начала смены нужно было отнести маленького Алешу в ясли; по пути на завод отвести Шурика в детсад, а вечером, уложив детей спать, наводить чистоту, стирать белье, шить и чинить одежду и управляться еще со многими, незаметными для чужого глаза, но неотложно необходимыми домашними делами.

Таня приходила с завода усталой — работа на строгальной машине давалась ей не легко. Но дома все напоминало ей о Васе, мысли ее все время были о нем и с ним, и она почти не чувствовала усталости.

Раньше она спала очень чутко и даже негромкого стона или всхлипывания ребенка во сне было достаточно, чтобы разбудить ее, теперь же, проснувшись однажды ночью от громкого плача детей, она не могла стряхнуть сонное оцепенение. Когда она поднялась с постели, меньший, Алеша, уже совсем зашелся в судорожном плаче, а Шурик стоял в своей кроватке и негромко, но очень жалобно, со слезами в голосе, повторял, глядя на мать:

— Мамочка, мамочка! Алешенька плачет…

И только тогда Таня поняла, что дети проснулись и плачут уже давно, а она, прежде такая чуткая, не расслышала их плача, так была она утомлена.

Прошло около двух недель со дня отъезда Василия.

Вечером, не включая свет, чтобы не тревожить засыпающих детей, Таня сидела у открытого окна за штопкой детских чулок и думала свою постоянную думу.

В сенях послышался детский плач. В дверь постучали. Таня подошла к двери и распахнула ее. Перед ней стояла высокая, еще молодая женщина в черной плюшевой жакетке. Ее блестящие темные глаза казались неестественно большими на необычайно исхудавшем лице. Девочка лет пяти робко жалась к матери, придерживаясь за полу жакетки; совсем маленький мальчик плакал на руках, ухватившись за шею матери.

Они были незнакомы Тане, но она приветливо улыбнулась и пригласила женщину войти.

— Здравствуйте. Насилу добрались, — со вздохом сказала женщина, перешагивая порог, — дайте, пожалуйста, ему, — кивнула она на мальчика, — отварной воды. Изревелся весь — «мама, пить».

Мальчика напоили.

— Не написала я ничего, как поехала, подумала, не откажет Вася приютить нас, — женщина оглядела комнату и спросила: — А Вася-то что, в ночную работает?

— Вася… Его нет… в армию взяли, — ответила Таня.

— В армию? — ахнула женщина. — А мы-то к нему приехали. Как же мы теперь?

— Так вы Лиза? — обрадованно воскликнула Таня. — И как это я вас сразу не узнала, ведь вы и лицом на Васю очень похожи. Дожидались мы вас. Читал мне Вася ваше письмо, которое весной получили. Очень я вас жалела…

— Ох, Танечка… — начала было Лиза и, заплакав, опустилась на стул.

— Не убивайтесь, Лизанька, — сказала Таня, обнимая ее и прижимаясь щекой к ее голове, — вместе будем жить, вместе делить горе свое. Все легче будет.