— Дубное и сушилка еще туда-сюда, с грехом пополам управляются, — продолжал Чебутыркин, — а тут прямо беда. И хуже всего на строжке. Хорош Парамонов строгаль был.

— Кого винить будем, Прокопий Захарович, — ответил Перов, — наш просчет — не подготовили замены.

— Тут впору замену на замену. Все мужики из отделки ушли. А сейчас у меня и перевести в отделку некого. Из зольного не возьмешь, — доказывал Чебутыркин.

— Ясно. Но мужчин у нас не прибудет, Прокопий Захарович. Значит, выход один — смелее внедрять женский труд.

— Эх, Андрей Николаевич, — возразил Чебутыркин. — Какая баба на сырой строже выстоит?

Возражение было существенным. Перов не нашел сразу ответа.

— Посторонитесь, Андрей Николаевич, — окликнули его. Андрей оглянулся. На него надвигалась вагонетка, нагруженная высушенными подошвенными кожами. Он посторонился. Подкатив вагонетку к прокатному станку, Королева принялась разгружать кожи, укладывая их в ровный высокий штабель.

Андрей залюбовался ее сильными, уверенными движениями.

— Какая, говоришь, Прокопий Захарыч, женщина выстоит на сырой строже? — обернулся он к старому мастеру. — Найдутся у нас и такие женщины.

— Товарищ Королева, — окликнул Перов работницу, — задержитесь на минуту. Надо посоветоваться: вот мы думаем поставить вас на строгальную машину. Учителя вам дадим хорошего — Ынныхарова. Он самого Парамонова обучал. Как полагаете, справитесь?

— А чего же? — весело ответила Королева. — Надо — значит справимся.

— Выходит, договорились? — улыбнулся ей в ответ Андрей, проводил ее взглядом и повернулся к Чебутыркину. — Ну, как, выстоит?

— Эта еще как-нибудь, — проворчал Чебутыркин, — а другие… — он покрутил головой.

— И другие. Королева быстрее освоит мужскую профессию, другие медленнее. И что вы головой качаете? Раньше в деревне каждая женщина в случае нужды могла взяться за соху, а пахать сохой потяжелее, чем работать на любом станке у нас на заводе.

— Так-то оно так, — согласился Чебутыркин, — но только дело это трудное.

— Война. Оттого и трудно, — просто сказал Перов. — А вы беритесь посмелее да и готовьте кадры из женщин. Это сейчас основное.

Нагружая следующую вагонетку, Королева все время раздумывала над словами Перова. Она хорошо понимала, насколько трудна работа на строгальной машине, но в то же время гордилась тем, что именно ее первой из всех женщин в цехе переводят на «мужскую работу».

— Не сомневайся, товарищ директор, — говорила она про себя, закидывая на вагонетку тяжелые кожи, — справимся.

Ей хотелось как можно скорее обучиться и начать работать на новом месте. Проходя мимо строгальной машины, она смотрела на нее уже не так, как раньше, — с некоторой опаской, а смелым хозяйским взглядом.

В конце смены к ней подошла учетчица Надя, разносившая по цеху расчетные книжки. Надя, обычно оживленная и веселая, сегодня была молчалива и задумчива.

— Что, девка, нос повесила? — спросила Королева и пристально посмотрела в глаза девушке.

— Так, ничего… — ответила Надя и отвернулась, чтобы скрыть набежавшие слезы.

— Вижу, — вздохнула Королева, — эх, девонька… привязчивое наше бабье сердце…

— Нет, тетя Аня, не то… На себя в обиде. За человека ведь считала, а он…

Надя вытерла слезы и, махнув рукой, отошла от Королевой.

Когда Перов после утреннего обхода цехов вернулся в контору, на крыльце его встретила Таня Парамонова. Она была в том же голубом платье, в котором Андрей видел ее на пристани.

— Я к вам пришла. Дело у меня к вам большое.

— Садитесь, Татьяна Петровна, — пригласил Перов, когда они вошли в кабинет. — Рассказывайте.

— Рассказ мой короткий, Андрей Николаевич. Хочу на работу на завод поступить.

— Очень хорошо, — обрадовался Перов, — нам очень нужны сейчас… — он хотел сказать «рабочие», но, представив эту маленькую женщину одетой в большой кожаный фартук и поднимающей тяжелые сырые кожи, смутился и закончил: — люди. Можно вас устроить табельщицей в любой из цехов. Подойдет? Не трудная работа, — улыбнулся он ободряюще.

— Нет, Андрей Николаевич, — тихо и серьезно возразила Таня. — Я хочу в цехе работать. На Васину машину меня поставьте.

— На Васину машину? — воскликнул Перов, с изумлением глядя на Таню.

Ему была и приятна ее решимость, и в то же время он не мог представить ее на рабочем месте строгаля.

— Боюсь, не по силам вам будет. Мы сегодня решили поставить на эту машину Королеву, знаете ее?

Таня кивнула.

— И то мастер усомнился, справится ли. А вам… — Перов покачал головой.