Ещё несколько минут назад, уютно устроившись в машине на заднем сиденье, генерал рассуждал со своим адъютантом о России. Он был на большом совещании в Кёнигсберге и ехал в штаб своего корпуса в город Лугу.

— Россия — необъятная страна с упрямым народом, — говорил генерал молодому обер-лейтенанту, сидевшему за рулём, — её никому не удавалось покорить. Вот и сейчас: вся Европа, видя превосходство наших сил, сразу подчинилась нам, приняла наш порядок, и лишь Россия продолжает сопротивляться. Мы находимся в тылу, а ночью опасаемся ездить по дорогам, потому что леса кишат партизанами. Порой мне даже хочется встретить главаря этих партизан и объяснить ему, что сопротивление бессмысленно, губительно для них самих же. Нам не обязательно это делать, но придётся истребить всё местное население, включая детей, если они по-прежнему будут сопротивляться…

Перед мостиком через лесную речушку машина притормозила, и как раз на этих словах из-за кучи камней, возвышавшейся над канавой, показалась чья-то рука и швырнула в машину гранату. Раздался оглушительный взрыв, машина резко дёрнулась и встала.

— Партизаны! — с ужасом закричал молоденький адъютант.

Он первым выскочил из автомобиля и помчался к мостику, но был сражён автоматной очередью. Генералу фон Виртцу повезло: пока партизаны стреляли по адъютанту, он, подхватив портфель с документами, успел покинуть машину, перепрыгнул через канаву и бросился к лесу.

С врагами было покончено. Партизан Лёня Голиков повесил автомат на грудь, подобрал генеральский пистолет, портфель и пошёл к подбитой машине. Там его ждал другой партизан, Александр Петров. Вдвоём они вытащили из машины тяжеленный кожаный чемодан и два немецких автомата.

Из ближней деревни Варница, что располагалась за небольшим лесом, уже несколько минут доносились сигналы тревоги — кто-то, услышав взрыв гранаты и автоматную стрельбу, бил по подвешенной на столбе латунной металлической гильзе от артиллерийского снаряда, так, словно ударяли в колокол. А едва удары стихли, послышался рокот мотоциклетных моторов. В деревне располагался гарнизон фашистов.

— Бежим! — сказал Петров. — Сейчас они будут здесь!

Разведчики спешно оттащили чемодан в заросли кустов и скрылись в лесной чаще.

Лёня, пройдя немного по тропинке вслед за Александром, остановился.

— Ты иди в отряд, а я подожду тут, пока они не уедут. Надо взглянуть, что в чемодане…

В последний раз он ел вечером — жидкую пшённую кашу. До рассвета их группа — шесть разведчиков — покинула отряд и отправилась к большой просёлочной дороге, чтобы заранее занять боевую позицию. Рано утром гарнизон фашистов должен был переехать из одного селения в другое.

Всё прошло по намеченному плану. Грузовик, который перевозил немцев, был слышен издалека. Когда он поравнялся с затаившимися партизанами, с обеих сторон в него полетели гранаты. Оставшихся в живых фашистов добили из автоматов. Забрав из кузова оружие и несколько мешков с продуктами, партизаны отправились назад, и лишь двое — Лёня Голиков и Александр Петров — ушли на большое шоссе, по которому прежде, до войны, колесили машины из Пскова в Ленинград. Теперь Ленинград был окружён вражескими войсками, а из Пскова в Лугу ездили фашистские автомобили.

Ждать, пока немцы прицепляли подбитую машину к своему грузовику, пока переносили тела убитых и осматривали ближнюю территорию, Лёне пришлось долго. Да ещё фашистам померещилось движение в придорожных кустах, и они затеяли пальбу. Лёня боялся, что они дойдут и до спрятанного чемодана, но фашисты были опытными, без приказа углубляться далеко в лес не стали. Наконец, что-то обсудив, они запрыгнули в кузов грузовика, и вскоре машина исчезла из виду.

Всё же Лёня приближался к чемодану осторожно, с опаской озираясь по сторонам: несколько фашистов могли остаться и в засаде.

Генеральский чемодан открылся сразу. Лёня почему-то решил, что он набит шоколадными плитками или банками с мясной тушёнкой. И представлял, как обрадует партизан, когда притащит этот груз в отряд. Но вместо тушёнки в чемодане было огромное количество кальсон, три генеральских мундира и только несколько пачек сухарей да соли. Лёня надел белый парадный генеральский мундир, покрыл голову генеральской фуражкой и прихватил сухари с солью. Чемодан оставил в кустах. По пути в отряд он не удержался и один сухарь решил съесть — откусывал по крохотному кусочку и каждый подолгу сосал. Лёня давно привык к полуголодной партизанской жизни и знал, как уговаривать голод.

Это перепуганному генералу Лёня показался ребёнком. На самом деле он был уже опытным разведчиком. Правда, поначалу его часто принимали за маленького. Даже в прежней, мирной, жизни, когда на уроке физкультуры класс выстраивали по росту, в шеренге он занимал последнее место. Но стоило кому-нибудь с ним побороться, как Лёня одерживал верх. Он и бегал быстрее многих, и плавал, и тяжести поднимал, и легко отжимался на турнике. Но главное, в любой незнакомой компании ребята, которые сначала считали его едва ли не малышом, скоро начинали прислушиваться к его разумным словам и невольно ему подчинялись.