И всё же мундир фашистского генерала, который Лёня надел, свисал с его плеч и доставал до колен. Однако, не растерявшись, он засучил рукава и так, с двумя автоматами на груди и портфелем под мышкой, появился у костра, где его бывший школьный учитель Василий Григорьевич как раз с беспокойством спрашивал о нём — уже стемнело, а самый молодой разведчик не возвращался. Когда же Лёня неожиданно вышел из темноты в таком наряде, все расхохотались.

— А в портфеле у тебя что? — спросил Василий Григорьевич.

— Всякие бумаги генеральские, чертежи, схемы.

Учитель, взяв портфель, достал несколько бумаг и, повернув к свету костра, стал рассматривать.

— Ого! — сказал он через несколько минут. — Бумаги-то серьёзные!

Он спешно унёс их к штабной землянке, и скоро радист уже передавал содержание генеральских бумаг в Москву. Как оказалось, в них были секретные чертежи новой немецкой мины и ещё более секретные схемы немецких минных полей вдоль линии фронта.

На следующий день командир партизанской бригады получил радиограмму из Москвы: партизана, который уничтожил фашистского генерала, а самое главное — сумел добыть ценнейшие секретные документы, полагалось представить к званию Героя Советского Союза. Такие документы даже опытным разведчикам редко удавалось раздобыть. Так Лёня Голиков получил самую почётную воинскую награду.

Он не знал тогда, что весть об этой награде напечатают газеты уже после его гибели. Не знал и ещё одной подробности. Её обнародовали историки уже в наши дни: генерал Рихард фон Виртц, удачно притворившийся мёртвым, ожил, как только фашистские солдаты понесли его вместе с убитым адъютантом в машину. Спустя несколько месяцев, выйдя из немецкого госпиталя, он командовал дивизией, а в последние недели войны ему снова повезло — он сумел удачно сдаться в плен американцам. Только безрадостно доживали свою жизнь гитлеровские вояки, вернувшиеся с войны. Их стыдились, презирали собственные дети и внуки, узнав о тех страшных преступлениях, которые их отцы совершали на русской земле.

А жизнь у Лёни Голикова начиналась так. Был у него отец, Александр Иванович. И едва сходил с реки лёд, отец отправлялся сплавлять по рекам плоты, связанные из стволов могучих деревьев. На плотах ставили шалаш, подвешивали фонарь, на малом огне варили уху и долгие месяцы плавали так вдоль русских северных берегов. Ещё была мать, Екатерина Алексеевна, вечно занятая то по хозяйству, то работой в колхозе. Были и две старшие сестры, корова по имени Ласточка, овцы да куры, которыми командовал голосистый петух Аполлон. Жили они в деревне Лукино на высоком берегу реки Полы, нёсшей свои воды в знаменитое озеро Ильмень.

Школа стояла в соседнем селе Парфино — туда из деревни ребята ходили вместе, весёлой толпой. Жизнь сельского ребёнка всегда отличалась от городского. Лёне полагалось и дрова наколоть, и воду наносить из колодца, и вместе с сёстрами за овцами с коровой ухаживать, если мать была занята. Но мальчишка всегда находил время посидеть с приятелями на высоком берегу реки и полюбоваться на закатное солнце, спокойное течение реки и дивную природу с разноцветными лугами, полями, окаймлёнными лесом.

Размеренная жизнь оборвалась, когда Лёне было двенадцать лет. Отец тяжело заболел, едва поднимался с постели и однажды, серьёзно смотря в глаза сыну, сказал:

— Детство твоё, Леонид, закончилось. Теперь ты будешь в семье главным кормильцем. — И устроил Лёню на сплавпункт помощником крановщика.

К тому времени мальчик успел кончить пять классов.

Когда Лёня пришёл прощаться со школой, учитель Василий Григорьевич с грустью сказал:

— Жалко мне расставаться с таким умным учеником. Ты, Лёня, приходи ко мне, я тебе буду давать хорошие книги, чтобы ты мхом не порос.

И Лёня, как только появлялось свободное время, всегда шёл к нему.

А потом началась война. С этого дня, 22 июня 1941 года, жизнь всех людей переменилась, она как бы разделилась на две части: до войны и теперь. Правда, сначала к новости о войне Лёнька отнёсся легко, даже обрадовался: «Наконец-то эти фашисты на нас напали, и наша доблестная Красная армия их быстро разобьёт, а потом на всей земле будет справедливая и красивая жизнь».

Но получилось иначе. С каждым днём всё мрачнее становились лица людей. Уже не стало в деревнях молодых парней — они ушли на войну. Почтальонша принесла первые похоронки — сообщения от командиров, что их сын или муж геройски погиб в бою. И громко рыдали те, кто получил эти печальные вести. А ещё каждый день с неба доносился тяжёлый гул вражеских самолётов — пролетая над деревней, они направлялись бомбить города.

И наконец к ним приблизился фронт. Тогда-то взрослые — в основном старики и женщины, — собравшись, решили переселиться вместе с домашней скотиной в лес, чтобы не погибнуть под снарядами и бомбами. Лёня тоже вместе со всеми сначала ставил шалаши, потом копал землянки. В землянках сделали топчаны из толстых веток, накрыли их сеном. Из ветвей и сучьев соорудили крышу. И эта лесная жизнь Лёне нравилась. Лето стояло солнечное, тёплое, в лесу поспевали ягоды, пошли первые грибы. Беспокоило одно: война подошла к ним вплотную. Где-то недалеко грохотали пушки, рвались снаряды, слышался рокот танковых моторов. Только чьи это были пушки и танки — наши или фашистские, — деревенские, прятавшиеся в лесу, не знали.