– Я знаю это место. Увидимся там в семь.

Я чувствую облегчение, когда он приглашает меня на встречу. Это больше походит именно на деловую встречу, а не на свидание.

– Отлично. Если мое объяснение окажется недостаточно красочным, возможно, ты присоединишься ко мне в моем гостиничном номере, и я опишу свой кошмар, пока он будет еще свеж в моей памяти.

Он подмигивает, и миллионы крошечных бабочек начинают порхать у меня животе.

Мэтти уже стоит на улице, когда я наконец отрываюсь от парня с тату. Она скептически смотрит на меня.

– Ну что?

– Что что?

Я прикусываю губу, чтобы скрыть улыбку, отражающую мое волнение.

Она продолжает смотреть на меня, пока я не сдаюсь.

– Я встречаюсь с ним сегодня вечером.

– Боже мой! Ты серьезно?! Говнюкзилла мертв меньше суток, а у тебя уже свидание? Ты глянь.

Ее слова становятся для меня крепкой пощечиной. Ее тон звучит одобрительно, но реальность сложившейся ситуации кажется мне абсурдной, будучи озвученной.

– Это не свидание, - говорю я, бросая на нее ответный взгляд.
– Он нанимает меня, чтобы я нарисовала кое-что для него. Это деловая встреча. Только и всего.

– Хорошо, круто, если все так, как ты говоришь. Теперь мы можем поесть?- улыбается она.

Я усмехаюсь.

– Да. На соседней улице есть кафе. Пошли.

Пока мы идем по тротуару, чувство вины просачивается в мою душу.

Весь тот бред, который я внушала Энди, был, как он и выразился, полной чушью. Он оказался прав. И вот я стою здесь, вся такая легкомысленная и взволнованная, словно старшеклассница. Может, это и не настоящее свидание, но, если бы оно им было, то я все равно встретилась бы с Райдером? Скорее всего. Если это подходящий человек, ты делаешь исключения из своих же правил.

После позднего обеда мы с Мэтти возвращаемся в мой дом на холме. Я провожу три часа, готовясь к встрече с будущим заказчиком. Мое отражение в зеркале с упреком смотрит на меня.

Я ужасный, ужасный человек.

Каждый волосок на месте, макияж безупречен. Я готова, но при этом совершенно не готова. А случится ли это когда-нибудь? Смогу ли я в будущем снова впустить кого-нибудь в свое личное пространство?

Смотрю вниз на черный меховой комок, трущийся о мои ноги.

– Хизер, я не могу этого сделать.

В этот момент в ванную заходит Мэтти.

– Нет, можешь. Не позволяй Нэйту отнять у тебя еще один хороший момент твоей жизни. Пообещай мне.

Я делаю глубокий вдох и позволяю своим легким наполниться воздухом.

– Ты права. Я справлюсь.

Разворачиваюсь, чтобы обнять Мэтти.

– Я вернусь через несколько часов. Чувствуй себя как дома.

– Так и сделаю, спасибо. Думаю, я могла бы спуститься к озеру сегодня вечерком.

Улыбаюсь и размышляю, стоит ли предупредить ее о том, как вернуться обратно. Но решаю, что она сама во всем разберется.

– Приятно провести время.

Я уезжаю и оставляю Мэтти в одиночестве. Свою самую лучшую подругу на свете. Подругу, которую я не видела несколько недель. Подругу, которая спасла мою жалкую жизнь.

«Я дерьмовый друг», - думаю я про себя все двадцать минут пути.

***

Райдер уже сидит за столиком, когда я вхожу в кафе. Он улыбается мне, и я мгновенно забываю о своих сомнительных дружеских качествах.

– Привет.

Это единственное слово вырывается с придыханием, и я прижимаю руки к бедрам, чтобы он не видел, как они дрожат. Когда я сажусь, он подзывает официантку и заказывает нам выпивку.

После ужина он целый час рассказывает мне о своем кошмаре:

«Луна в виде черепа отбрасывает зловещее сияние на черноту ночного неба. Появляется ангел с серебристыми крыльями. У нее шесть рук, а глаза - абсолютно белые, как два ночника, отпугивающие зло под его кроватью. Она парит сверху, готовая забрать душу».

Он описывает каждую деталь так, будто сам пишет полотно.

– Ты проделал отличную работу, в красках объяснив, чего ты ожидаешь. Я думаю, что смогу это осуществить. Правда. Я не могу ничего обещать, поскольку это не образ из моей собственной головы, но я очень постараюсь.

– О какой сумме идет речь?

Я застенчиво отворачиваюсь.

– Не беспокойся об этом.

– Нет и еще раз нет. Я заплачу тебе. Я знаю, как дорого стоят твои картины, Рэвин.

– Серьезно, мне просто нравится рисовать. Считай это моим подарком. В любом случае, я вроде как в долгу у тебя.

– В долгу у меня?
– недоуменно переспрашивает он.

– Да.

Мое внимание переключается на его темные глаза.

– Я должна признаться кое в чем. Я уже встречала тебя раньше.