– Не раз, - усмехнулся Василий.
– Из года в год там держал меня Полипов, бывший секретарь Шантарского райкома партии.

– Да, да... А что, Василий Поликарпович, если несколько по-иному сделать? Если не агрономом, а... председателем колхоза мы тебя порекомендуем туда? Поликарп Матвеевич просит освободить его. И мы понимаем - были бы еще силы у него, не попросил бы. Да вы, конечно, это и сами знаете... Как, а? Мы поговорим с Шантарским райкомом партии, я думаю, райком не будет возражать.

Василий был человеком взрослым, предложению этому он не удивился и ответил просто, без всяких оговорок:

– Если обком и райком партии доверят и колхозники меня примут, я приложу все силы, чтобы такое доверие оправдать.

– Значит, договорились. Поликарп Матвеевич... я думаю, будет рад этому. Передайте ему лично от меня поклон и привет. Мы готовим... Об этом вроде и не положено говорить, да ведь как у нас бывает? Мы не говорим, а все равно всем известно. Мы готовим представление Поликарпа Матвеевича к Герою Социалистического Труда. По совокупности, как говорится, за всю его деятельность... С Москвой это согласовано, и, я думаю, к Ноябрьским праздникам указ появится. Что это вы так горько улыбаетесь?

– Видите ли... поздновато иногда к людям их заслуженные награды приходят.

– Такова жизнь, - усмехнулся и заведующий сельхозотделом.
– Иногда награды поздновато приходят, иногда и другое, нечто противоположное... От Полипова Петра Петровича вот мы смогли освободиться лишь в позапрошлом году.

– Где же он сейчас?

– Год он работал в совхозе "Степной" секретарем партбюро.

– Это у Ивана Савельева?!

– Да, в его совхозе. Савельев отличный хозяйственник, прекрасный человек, честный коммунист. "Хорошо, говорит, пусть работает у нас, но предупреждаю: люди у нас прямые, и через год они откровенно выскажут свое мнение о Полипове. Если он что-то поймет в жизни, будет к делу относиться как положено, наши коммунисты его поддержат. А нет - забаллотируют на очередных выборах парткома".

– И что же?

– Прошлой осенью забаллотировали. Даже в партком не избрали. Он сюда, в обком, с жалобой. На кого бы, вы думали?

– На Савельева, я думаю.

– Именно, на директора совхоза. И на одного из секретарей райкома партии Инютина. Настроили, мол, коммунистов против. Но мы-то знаем, что это не так. Что же с ним делать? На пенсию жить не хочет: "Я, говорит, коммунист с дореволюционным стажем!" И по анкете оно так... И силы, толкует нам, несмотря на возраст, еще имеются. Выбирай, решили мы, любое другое хозяйство, мы еще раз тебя поддержим. И он выбрал. Что, думаете? Совхоз "Первомайский". Там директором Малыгин, что женат на бывшей жене Полипова.

– Интересно...

– Да. "Удобно вам это будет?" - спрашиваем. "Малыгин, - отвечает, человек порядочный и государственный, а для коммунистов главное порученное партией дело, а не личные отношения и бытовые противоречия".

– Бытовые противоречия?

– Так он выразился.

– Малыгин, я помню, слишком исполнительный был, в рот Полипову все время глядел.

– Я понимаю, о чем вы говорите. Но видите ли, Василий Поликарпович... Малыгин не скажу, что из передовых директоров. Но... жизнь идет, чему-то учит тех, кто хочет или может научиться. Медленно, но учит она и Малыгина. Мы этому радуемся. В общем, позвонил я в Шантару, попросил райком порекомендовать коммунистам "Первомайского" избрать Полипова секретарем парткома. Да, кажется, и там у него не клеится...

Перебирая в памяти весь этот разговор в обкоме партии, Василий Кружилин шел по луговой тропинке. Вспомнил и сегодняшний утренний разговор с Николаем Инютиным в Шантарском райкоме партии.

– Хо!
– воскликнул восторженно Николай Кирьянович, которого, несмотря на его тридцать пять или тридцать шесть лет, по имени-отчеству называли лишь в официальной обстановке. А так - просто Николай, а то и того проще - Коля.
– Да это ж так здорово, что ты на этот колхоз. Это мой любимый колхоз!

– У тебя не должно быть любимчиков, - сказал Василий.

– Это-то так, - вздохнул Николай, - да ведь у каждого человека есть крупные недостатки.

И он смущенно потер свой горбатый нос.

– Но я с ними борюсь. И жена моя, Дарья Ивановна, все мои недостатки постоянно угнетает, как полевые сорняки. Ну ладно, Вась, значит, так... Ты когда в колхоз поедешь?

– Да я думаю - в день собрания и приеду.

– Ты что, ты что, Василий Поликарпович?!
– Инютин сделал круглые глаза. Не-ет, это будет непорядок. Человек ты для михайловцев не с ветру, это понятно. За годы редакторства со всеми перезнакомился, на каникулах в Михайловку каждый год к отцу приезжал. Это так, тебя знают... Но являться в колхоз гостем - одно, хозяином - другое. Являться туда за несколько часов до избрания председателем - это... это нечестно. И неловко. Так я говорю?

– Пожалуй, что так.

– Именно. Поэтому поезжай сегодня же. Пусть колхозники обо всем узнают заранее, пусть не спеша обсудят и решат. А за пару дней до собрания я туда приеду... Ничего, Вась, все будет хорошо! Дать тебе машину?

– Спасибо. Я сойду на первом полустанке, а там пешком.

– Далеко ж...

– А я хочу пройтись, как помещик, по будущим своим владениям.

– Помещик!
– Инютин весело расхохотался.
– Ну, давай, помещик... Чем больше будешь ты о людях заботиться, чем больше зерна, мяса, молока и разного прочего давать государству, тем сильнее народ тебя поддерживать будет. Это ж здорово - быть таким помещиком, а?!