Вскидывается.

И вдруг хрипло и горько смеется, обхватив себя руками:

– Жестокий, жестокий принц. Ничего не изменилось. Ты наказан за это. И я уже десять лет наказана, что решила стать Судьбой… Жестокий принц. Со всеми, кроме нее…

Замираю.

Мне не всегда легко понимать и думать об этом, но сейчас я понимаю, о чем Грида говорит. И правда… я могу злиться и ругаться на принцессу, но я никогда не был с ней по настоящему жестоким. Хоть в действиях, хоть на словах.

– Отпусти меня, Лэдгар. Отпусти, наконец.

– Я никогда и не держал тебя.

– Ты прав, я сама себя привязала. Но отвязать так и не нахожу способ, - она вдруг задумывается о чем-то, глядя вдаль, - Я действительно пыталась помочь и сделать тебя снова человеком. Признаю - не вышло. Может у твоей принцесски получится… но я не пожелаю этого вам. И время на исходе.

– Ты тоже можешь быть жестокой, - внутри что-то екает от безысходности.

– Поверь мне, ты не знаешь, насколько… Улетай Лэдгар.

– Мне и правда пора. И я больше не вернусь.

– Я знаю.

Резко срываюсь с места, вверх, и в воздухе поворачиваю к замку. Но потом - в противоположную сторону.

Мне хочется торопиться. Потому что я осознаю - внезапно - что время и правда на исходе. А я принял решение.

Только сначала мне надо кое-что сделать.

Могу я поговорить наедине?

Скрижовичи оказались лишь первой ласточкой.

То ли продажный менестрель пробежался по всем нашим соседям, то ли это давно назревало, а владельцы рудников оказались храбрее прочих - прочие же сначала проверили, что те вернулись, и отправились сами в путь. То ли система связи и доносов здесь работает лучше, чем я себе представляла…

Началось, в общем.

Делегации следовали одна за одной.

С подарками и без, с предложениями и без: из серии «мне просто посмотреть» и «я только спросить». Ближние и дальние, южные и северные. Дружные между собой и не очень - с их слов могу судить, конечно.

Самые разные.

Слишком разные, чтобы я уличала их в какой-то единой враждебной политике по отношению к замку и слишком одинаковые, чтобы я к пятому визиту не начала путаться без записей.

Зерно мне кто предлагал? Такой грузный брюнет с завитыми усиками? Или представитель самого дальнего княжества?

А с тканями изумительной красоты кто приехал?

Привычка вести историю болезней сильно выручала. В голове может у меня и была путаница, но не в бумагах. А как выучу - еще и в голове устаканится.

Я принципиально никого не оставляла на ночь в замке - чтобы не выделить ненароком. Со всеми была предельна вежлива и принимала любые предложения - и щедрые, и не очень - но на подумать.

Посоветоваться мне было не с кем. С управляющим не хотелось - субординацию лучше не нарушать. А дракона не было.

Опять улетел!

И как-то я не могла не думать, что на этот раз он отсутствует слишком долго, и отсутствие это как раз после моего признания…

Неужели напугала своими разговорами?

Или чем?

Не тем же, что у него здесь потенциально безответно влюбленная девица - а как показывает опыт дракона, таких рядом лучше не держать и не злить?

Днем я была дико занята - настолько, что не раз вспоминала «добрым» словом местного сказочника, который меня в эту сказку засунул. Вот почему не туда, где никаких соседей, а если и есть - то за тридевять земель? И замок будто вырезан из ткани мира и помещен под стеклянный колпак. Что бы в нем ни происходило, ни на мир, ни на людей это не влияет. И они тоже не имеют никакого значения.

У меня все не так! Днем занята… ночью думы думаю, где шляется дракон и что с ним происходит. И со мной. И между нами. И не глупо ли это - думать что между нами может что-то быть?

– Может ты тоже превращаешься?
– мрачно смотрю на молодую девицу в зеркале, у которой теперь не только мраморная кожа, но и синяки под глазами от недосыпа.
– В молодую восторженную идиотку, например. Гормоны-то бурлят, и прямо в мозг… Это же не могут быть твои эмоции?

У меня нет на это ответа.

Но то, что мне вот так вот непривычно - это точно.

– К нам гости, - сообщает устало Мирта, только-только в очередной день я присаживаюсь с книжкой в библиотеке.

– П…ц, - хныкаю не менее устало.

– Какое интересное слово, - удивляется Мирта.

– Я много таких знаю, но не скажу, - отмахиваюсь. И уже привычно пробираюсь в «зал для приема делегаций».

Делегация на этот раз выглядит мелковато. Мало народу то есть. Три человека и то, двое - явные слуги.

А выступивший вперед мужчина, который приветствует меня элегантным поклоном…