— Все прошло намного лучше, чем ожидалось, — сказала Изабелла, когда мы начали новый раунд игры в Скрэббл. — Удивительно, насколько секс может кого-то раскрепостить.

Я чуть не выплюнул свой напиток.

— Ты пытаешься травмировать меня? — Спросил я в ужасе. — Ты говоришь о моей матери!

— Извини, я думала, ты уже был травмирован, увидев своих родителей в постели... — Она замолчала с визгом смеха, когда я притянул ее к себе и прижал к земле.

— Закончи это предложение, и я спрячу все твои триллеры, пока ты не прочтешь каждое слово «Божественной комедии», — пригрозил я. — Переведенную на латынь.

Ее смех исчез.

— Ты бы не посмел!

— Испытай меня.

— Если ты сделаешь это... — Она обвила ногами мою талию, ее глаза сверкали вызовом. Тепло прилило прямо к моему паху. — Я воздержусь от секса, пока ты не положишь книги обратно.

— Дорогая, мы оба знаем, что ты сдалась бы раньше, чем я.

Изабелла выгнула бровь.

— Хочешь поспорить?

В тот день мы так и не возобновили нашу настольную игру.

Обычно я был приверженцем доводить начатое до конца, но несколько часов спустя, когда мы, потные и сытые, лежали в моей постели, меня не волновало, что мы оставили грязные тарелки и незаконченную игру в "Скрэббл" в гостиной.

В конце концов, у нас была вся оставшаяся жизнь, чтобы закончить ее.

ЭПИЛОГ

Два года спустя

— О Боже мой. Это здесь. — Я уставилась на полку. — Это здесь.

— Конечно, это так. Вот почему мы пришли. — Вивиан подтолкнула меня к книжному шкафу. — Иди! Это твой момент!

Я не пошевелилась, так как не могла до конца осознать открывшееся передо мной зрелище.

Красный корешок. Имя, напечатанное белым шрифтом. Годы работы и редактирования, все это переплетено в одну книгу в мягкой обложке.

Мой дебютный роман «Ожидающая любовница», сидящий прямо здесь, в середине раздела триллеров моего любимого книжного магазина.

Теплая рука коснулась моей спины.

— Поздравляю, — сказал Кай. — Ты официально являешься опубликованным автором.

— Я опубликованный автор, — повторила я. Сначала слова казались эфемерными, но затем они затвердели, приобретая землистый привкус реальности. — Это моя книга. О мой бог. — Мое сердцебиение ускорилось. — Я сделала это. Я сделала это!

Мое оцепенение прошло, и я обвила его руками, когда вес моего достижения упал на меня. Он засмеялся, его лицо озарилось гордостью, когда я завизжала и исполнила маленький счастливый танец.

Мне было все равно, насколько глупо я выгляжу, потому что после всех мучений, неудач и отступлений я наконец-то стала опубликованным автором.

Джилл Шерман понравилась переработанная рукопись, и два года назад она официально предложила мне представлять ее интересы. Она разнесла книгу по магазинам, и после пары проб, но без откусов от больших издательств, я подписала контракт с небольшим, но уважаемым издательством, которое создавало свой триллерный тираж. Теперь, после бесконечных правок и переделок, это вышло в свет.

Я не собиралась превращаться в Нору Робертс или Дэна Брауна за одну ночь, но мне было все равно. Я закончила свою историю, она мне понравилась, и это было все, что имело значение.

Я уже была в середине разработки сиквела. Кай читал его по частям, пока я писала, что сделало процесс намного более плавным, чем в оригинале. Было трудно потеряться в собственной голове, когда он всегда был рядом, чтобы вытащить меня.

Но даже если бы его там не было, мне было бы легче. Я разработала процедуру, которая работала на меня, и я меньше давил на себя, чтобы написать идеальный первый набросок. Все равно все было отредактировано и переработано до чертиков, прежде чем отправилось в типографию.

Как только я освободилась от своей потребности в совершенстве, слова полились сами собой. Все еще были дни, когда мне хотелось рвать на себе волосы из-за предложений, которые не складывались, или сцены, которая не выкристаллизовалась, но по большей части я была действительно чертовски взволнована работой над историей.

После многих лет дрейфа я наконец нашла свою цель — творить, как для себя, так и для других.

— Давайте сфотографируемся, — предложила Алессандра. — Нам нужно увековечить этот момент. — Она, Вивиан и Слоан сопровождали меня для моральной поддержки.

Я больше не работала во Floria Designs, но предполагалось, что это всегда была временная работа. С тех пор как я ушла, Алессандра собрала отличную команду, и малый бизнес процветал. То же самое нельзя было сказать о ее отношениях с Домиником, но это была совсем другая история.

Я взяла один из экземпляров с полки и позировала с ним. Наверное, это была самая дрянная фотография, которую я когда-либо делала; мне не терпелось распечатать ее и вставить в рамку.

— Повернись на два дюйма влево, — приказала Слоан. — Теперь подними подбородок, улыбнись... улыбнись еще немного ... Идеально.