Вошедший получил книги и направился выбирать свободное место. Шаги раздавались все ближе, пока не остановились рядом с ее столом.

— Девица Штерн, — услышала она голос наставницы.

Первым побуждением было встать, но тогда она могла бы сбить женщину с ног.

— Добрый день, наставница Келлер, — пролепетала девушка. Спрятать схему она уже не успевала.

— Ваше рвение в подготовке к моему предмету весьма похвально, — в голосе женщины было исключительно одобрение, — но у вас уже допущены две ошибки, и дальше вы запутаетесь еще больше. Признайтесь, вы знакомитесь с этой темой впервые?

— Да, наставница, — не стала отрицать принцесса. — До пансиона я находилась на домашнем обучении, а учителя считали, что мне куда важнее обучаться рукоделию, танцам и музыке, нежели наукам, дабы не выглядеть умнее мужа.

— В этом они преуспели, — книги легли на соседний стол, а Ирена Келлер придвинула ближайший стул. — Что ж, придется кратко объяснить вам основы, чтобы вы могли выполнить задания. Пока будете делать по схеме, а потом почитаете подробно. Я скажу, что вам стоит попросить.

— Благодарю, — только и успела пролепетать Клаудия, прежде чем началось объяснение материала.

На все у наставницы ушло не больше пятнадцати минут, но после этого стало намного понятнее. Новая подробная схема позволяла выполнить домашнее задание с минимальным количеством ошибок. На другом листе были перечислены учебники и параграфы, с которыми следовало ознакомиться по пройденному материалу.

— Что-то подсказывает мне, что и в других темах у вас будут подобные пробелы, — улыбнулась ей женщина. Домашнее обучение хорошо для девушек, если их планируют выгодно выдать замуж. Если же ваша судьба туманна, а в вашем случае все обстоит именно так, стоит позаботиться о хорошем образованием. Тогда вы с легкостью найдете себе место гувернантки, няни или компаньонки. Поверьте, некоторые старые леди любят обсуждать весьма серьезные темы. Возможно, как раз потому, что общаться с мужем было практически не о чем.

— Я обязательно учту это, — пообещала Клаудия, мысленно отмечая, что будущее ее пусть и обеспечено, и сама она в какой-то момент будет искать себе компаньонку, дабы не наносить ущерб репутации, но не быть той самой леди-клушей, которых не интересует ничего, кроме моды, сплетен и премьер в театре. А дом, дети, даже муж оставлены на волю прислуги.

Это было второе, что она обязательно исполнит. Первым было то, что больше не будет никакой принцессы Клаудии. Отец поймет. И поможет сделать настоящие документы на имя Клаудии Штерн. Она уже отправила ему письмо через мать-настоятельницу и не сомневалась в помощи. Ведь он не потребовал ее возвращения на родину, хотя легко мог отследить путь паломников. Более того, он с легкостью мог потребовать выдать одну прибывшую на территорию княжества девицу, и мало кто стал бы ему сопротивляться. Начинать войну из-за ерунды мало кто станет.

Меньше всего она снова хотела возвращаться во дворец с его правилами, условностями, требованиями. Пусть ее сочтут избалованным ребенком, но даже тех недолгих лет ей хватило, чтобы прийти к такому выбору. Даже у герцогини куда больше свободы, чем у королевы. Чтобы выйти в сад требуется оповестить целую толпу, нагнать охрану. Упаси ее Создательница вернуться к такой жизни.

Митарис с самым довольным видом развалился в кресле. Его жена стояла возле окна, всем своим видом выражая противоположное настроение.

— Ты можешь сколько угодно делать вид, что тебе не понравился мой сын, но я прекрасно вижу, что в целом он произвел на тебя положительное впечатление, — заметил король.

— Что ж, не могу не признать, он воспитан. И да, выдержав меня, он вытерпит общество большинства нашего окружения. Признаться, многих я была бы рада отослать в родовые имения, но сейчас, судя по твоим рассказам, не лучшее для этого время.

— Время, в самом деле, не лучшее, — король поморщился. — У меня уже лежит список чиновников, которых я отправлю в отставку, когда все закончится. Но речь не об этом. Обе стороны одинаково хвалят Даниеля, что он великолепно разбирается в государственных делах, и прочат ему звание самого молодого главы кабинета министров. Думаю, именно так я поступлю, поскольку маркиз Кремер уже неоднократно намекал о желании уйти в отставку. Пусть пару лет еще подождет, научит мальчика всему, что сам знает, и поставлю Даниеля на его место. Думаю, история подобного еще не знала.

— На твоем месте я бы вернула Клаудию и объявила наследницей ее, — нахмурилась женщина. — Она рождена в законном браке, ваше сходство бросается в глаза всем. Да и свидетелей ее рождения множество.

— Клаудия никогда нам этого не простит. Она через настоятельницу просила выправить ей документы на имя баронессы Клаудии Штерн.

— Насколько я помню, такого рода никогда не было, — попыталась вспомнить родовую дворянскую книгу Марлене.

— Уже был, — усмехнулся ее муж. — И замок их нашелся, правда, слегка разрушенный, и поместье неподалеку, герб, родословная. Аккуратно восходит к королевскому роду. Происходят от брака одного из младших сыновей лет так пятьсот назад. Устроил так, что родители умерли, а она вынуждена была бежать, потому что местные власти решили, что ее отец один из виновников в поражении на войне. Надо же помочь девочке с легендой.

— То есть, ты не хочешь передать корону полностью законному ребенку?

— Я не хочу, чтобы все ее правление наша знать вопила, что я посадил на трон лже-Клаудию. Тут и настоятельница не поможет. Признание Даниеля — самое простое, что можно сделать. Все слышали о моей связи с одной из знатных дам в молодости. Некоторые могут вспомнить ее имя. И всегда найдутся те старики, кто свяжет до и после. Правильные выводы сделать не сложно.

Марлене поджала губы, всем своим видом выражая недовольство и обиду, потом сквозь зубы процедила.