«« - »»

Ещё один сверкающий белый коридор, затем ещё одна стерильная комната для совещаний. Венц и Эштон пили кофе при ярком свете флуоресцентных ламп. Что бы сейчас ни происходило, Венц знал, что это серьёзно. Прошло несколько минут, прежде чем Эштон наконец нарушила молчание:

– Как вы, наверное, уже поняли, сэр, есть ещё одна загвоздка.

– Я вроде как понимаю.

– Но, вы же понимаете серьёзность ситуации, не так ли?

– Да!
– отрезал он.

Эштон не отреагировала.

– Совместимость оператора с системами наведения и навигации ОВТС требует определённых... изменений.

Венц вопросительно посмотрел на свой кофе.

– Что, системные изменения?

– Нет, сэр. Я не имею в виду изменение самого корабля. Я имею в виду изменение... оператора.

Мысли Венца застыли.

Оператора?

– Хирургические изменения, - закончила Эштон.

Затем она мрачно передала Венцу глянцевую фотографию 8х10.

Венц на мгновение перестал дышать.

На фотографии были видны две деформированные человеческие руки со шрамами. Указательный палец и мизинец исчезли, перепонка большого пальца исчезла, средний и безымянный пальцы широко расставлены.

Человеческие руки всего по три пальца на каждой.

– Боже на небесах, - пробормотал Венц, его глаза открылись от шока.

– Это послеоперационная фотография рук генерала Фэррингтона, - сухо заявила Эштон.
– Она была сделана через три недели после необходимой процедуры.

– Это безумие, - так же сухо сказал Венц.

– Фиксаторы оператора - отпечатки ладоней - не будут работать, если руки пилота не будут точно соответствовать морфологии.

Затем она показала ему ещё одну фотографию: трёхпалые руки Фэррингтона прижаты к фиксаторам на панели управления ОВТС.

– Это абсолютно необходимо, - продолжила Эштон.
– Нет другого способа управлять ОВТС без предварительной процедуры. Мы испробовали все мыслимые альтернативы. Ни одна из них не работала.

– Какие альтернативы?
– пробормотал Венц, всё ещё широко раскрытыми глазами глядя на фотографии.

– Несколько бойцов армии и флота, потерявших по два пальца на каждой руке в результате несчастных случаев на тренировках. Затем был борттехник из "McCord", который потерял два пальца во время работы с сервоприводами закрылков C-141. Он вызвался изменить и свою здоровую руку, но, опять же, это не сработало. Мы даже нашли некоторых мирных жителей с тридактилизмом, редким генетическим дефектом, при котором люди рождаются с тремя пальцами на каждой руке. Ничего из этого не сработало.

Венц встал и начал ходить по комнате.

– Я не могу вернуться к жене и ребёнку с такими руками!

– Нет, генерал, вы не можете. А из-за агрессивности процедуры невозможно добиться косметической отмены. Операция требует полного удаления указательного и мизинца вместе с прилегающими к ним пястными костями, удаления перепонки между указательным и большим пальцами и расширения на двадцать один градус края фаланги между средним и безымянным пальцами.

Венц был в гневе, поражённый непониманием, было такое ощущение, будто кто-то ударил его по голове молотком.

– Другого пути нет, сэр. Без хирургических модификаций необходимая проводимость мозговых волн пилота не может быть синаптически передана в системы ОВТС.

– А что насчёт других парней?
– Венц восстал.
– Что с ними случилось?

– Абсолютно ничего. Расположение ладоней было недостаточно чётким, чтобы добиться положительного соединения с фиксаторами.

Я не буду этого делать,– подумал он.
– У меня есть жена и ребёнок.

Но затем присоединились остальные соображения.

Если этот зонд с собранными пробами вернётся на Землю... они умрут, я умру, может быть, все умрут...

– Другого выхода нет, сэр, - сказала Эштон.

– Я знаю.

– Так вы собираетесь это сделать, верно?

Венц кивнул.

– Да.

– Ваша жена и ваш сын будут лично уведомлены...

– Полагаю, это будет какая-то легенда. Старая история.

– Да. Им скажут, что вы погибли в результате краш-теста.

Теперь его разум наполнила только тьма и горящие сожаления.