– Так скажите им, чтобы они оставили его там к чёртовой матери!
– выдал самый очевидный совет Венц.
– Я думаю, если бы вы сказали им, что они доставят на Землю смертельный вирус, им не пришлось бы долго думать, прежде чем прервать всю миссию.

– Мы не можем этого сделать, генерал. Это подтвердит то, что они подозревали с самого начала - что наши собственные агенты устанавливают датчики отвода в их зонды. Это разрушило бы международные отношения.

Венц чуть не рассмеялся.

– Ну тогда нахуй международные отношения! Это немного важнее, не так ли?

– Всё не так просто, сэр, - сказала Эштон.

Венц задумался.

– Хорошо, тогда сделайте то, что вы, Большой Брат, делаете лучше всего. Уничтожьте зонд на стадии возврата, прежде чем он приземлится...

– Это ещё менее полезно, - возразил Джонс.
– Это будет явно обнаружено как враждебная атака на геостатическую сеть DPS. Они никогда не поверили бы, что это был несчастный случай, а поскольку США - единственная страна в мире, располагающая достаточными противоспутниковыми технологиями, чтобы осуществить что-то подобное...

– Они бы знали, что это были мы, - согласился Венц.

– А учитывая предстоящие торговые соглашения, ожидающие рассмотрения в Конгрессе, - напомнила Эштон, - мы навсегда потеряем все экономические связи с Японией, а русские, скорее всего, заморозят все инвестиционные активы США, имеющиеся в настоящее время.

– Итак, вы видите нашу дилемму, - сказал Джонс.
– Если мы саботируем их миссию на обратном пути, мы рискуем экономической войной, которая может погрузить нас в настоящую депрессию. И если мы расскажем им о наших знаниях о природе бактерий - о том, что мы тайно установили аналог аналитических устройств подслушивания во время их космических миссий, то эта новость достигнет всех телеканалов мира, и мы потеряем всех союзников, которые у нас есть.

Венц не мог поверить в то, что ему говорили.

– Вы что, ребята? Республиканцы? Вы считаете позитивные внешние отношения США более важными, чем предотвращение потенциальной чумы?

– Это не было бы потенциальной чумой, сэр, - объяснила Эштон.
– Весь спектрографический и хроматографический анализ данных, которые мы перехватили из образцов зонда QSR4, указывает на вирусный компонент с экспоненциальными признаками заражения. Если на этой стадии возвращения бактерии Тарсис попадут на Землю...

Голос Джонса задрожал:

– Миллионы, а потенциально и миллиарды могут умереть. Такой вирус... может уничтожить жизнь всех млекопитающих на планете.

Венц в полном негодовании покачал головой.

– Итак, как я только что сказал вам... К чёрту международные отношения и экономику! Это важнее. Скажите им. Признайте, что мы следим за их космическими полётами, и скажите им, чтобы они прервали чёртов этап возвращения!

– Опять же, - сказал Джонс, - всё не так просто. Газеты не читаете?

– Чёрт возьми, нет, - сказал Венц.
– Они все предвзятые. Я смотрю Fox News, вот и всё.

– Что ж, тогда вы, возможно, знаете, что российский парламент давит на исполнительную власть, чтобы она подписала пакт о ненападении с Красным Китаем.

– Конечно, но этого никогда не случится. Путин никогда бы не согласился с этим. Сначала он распустит весь парламент, остановит работу правительства.

– Нет, если он будет мёртв, - сказала Эштон.
– И не в случае смены его правительства.

Глаза Венца сузились.

– Думаю, вы знаете то, чего не знаю я.

– Правительство Путина находится на грани краха, - сказал Джонс.
– Оппозиционные партии уже два года пытаются его убить. Последний сердечный приступ? Это были не естественные причины. Радикальному элементу ГРУ удалось подмешать ему в пищу дихлорат калия. Его жизнь спасла группа американских кардиологов из Университета Джона Хопкинса. Дело в том, что Путин не доживёт до Рождества; его правительство будет свергнуто.

И снова добавила Эштон:

– И какая бы партия ни пришла к власти, она подпишет пакт с Красным Китаем, потому что это самый простой способ сократить финансирование обороны и накачать его в экономику, чтобы избежать революции. Технически Китай по-прежнему является нашим врагом, а если они подпишут пакт с Россией?

– Россия снова становится потенциальным противником, - понял Венц.
– И Холодная война начнётся опять.

Джонс встал, направив деревянную указку на фреску, изображающую возвращение QSR4 на Землю.