Лифт открылся только после того, как оба охранника одновременно вставили кодовые карты в гнёзда и нажали указательными пальцами правой руки на оптическую панель.

– Это серьёзное дело, - заметил Венц уже в лифте.

– Да, это так.

– Но почему охранники не идентифицировали меня?

– Потому что вы со мной.

Венц развил предположение дальше.

– Что ж, предположим, я держал вас в заложниках, предположим, что у меня был динамит под моим лётным коcтюмом, и я приказал вам вести себя нормально. Я бы взорвал его?

– Один из знаков в этой предупреждающей табличке на самом деле был цифровой линзой, соединённой с кадмиевым термографом. Если бы он обнаружил какие-либо колебания на моём лице - терзание, - прозвучал бы сигнал тревоги.

– И что тогда?

– Охранники без промедления расстреляли бы вас.

– Как я уже сказал, - повторил Венц, приподняв брови.
– Это серьёзное дело, - затем он не заметил в лифте кнопок этажей.
– Как мы узнаем, куда едем?

– Это уже было запрограммировано заранее, но для вашего сведения мы опускаемся к самому глубокому уровню объекта. Думаю, вам понравится: уровень тринадцатый.

Венц одобрил «Игру с судьбой».

– Хорошо, полковник, а что же история с озером Папуз - полная подделка? Они всегда говорили, что это свалка токсичных отходов или что-то в этом роде.

– Да, это история для прикрытия, которую мы придумали много лет назад.

– Я узнаю что-то новое каждый день, - он украдкой взглянул на неё; в лётном коcтюме она выглядела щуплой и невероятно молодой.
– А теперь скажите мне ещё кое-что. Как двадцатилетнему человеку удалось стать полковником?

– Очень смешно, генерал. Мне двадцать девять, хотя это не ваше дело. Я всего лишь административный сотрудник.

Венц не смог удержаться от смешка.

– Точно, просто административный сотрудник... с мгновенным доступом к секретному полигону и уровнем допуска выше, чем у председателя сенатского комитета по разведке.

Двери лифта с шипением открылись, выводя их в белый антисептический коридор.

– Готовы узнать, почему вы берёте на себя миссию?
– спросила Эштон.

Она остановилась возле пары белых дверей, на которых было написано: РАЗДЕВАЛКА МУЖСКАЯ И РАЗДЕВАЛКА ЖЕНСКАЯ.

– Я не беру миссию, - заверил её Венц.
– Но я, чёрт возьми, хочу узнать, что это такое.

– Тогда переодевайтесь, и я вам покажу, - Эштон замолчала.
– О, я почти забыла.

– Что?
– спросил Венц.

– Добро пожаловать в Зону S-4, сэр.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Одетые в белые комбинезоны, Венц и Эштон стояли на пустом затемнённом складе длиной в сотни футов.

– Зона S-4, да?
– прокомментировал Венц.
– Что это значит?

– Просто обозначение. Фактически это федеральная земельная сеть. И у этого объекта нет слогана, как у "Groom", "Dreamland" или "Skunkworks".[14]

Венц нахмурился и посмотрел на свой наряд.

– Ну, пока я впечатлён, но мне не совсем комфортно в белой униформе. Я чувствую себя маляром. И зачем мы просто стоим?

– Мы кое-кого ждём...

Вдали послышались тяжёлые шаги, приближаясь.

Кто этот чудик?– подумал Венц.
– Он похож на Уолли Кливера.[15]

В конце концов появился молодой офицер колледжского вида, одетый в форму класса А ВВС майорского цвета. Нашивки с именем не было.

– Отлично, - сказал Венц.
– Очередной Текна/Байман. Дайте угадаю - майор Джонс, верно?

Двое мужчин пожали друг другу руки.

– Джонс - такое же хорошее имя, как и любое другое, генерал Венц, - ответил майор.
– Для меня большая честь познакомиться с вами, и я приветствую вас в Зоне S-4. Пожалуйста, следуйте за мной, сэр.

Они начали пересекать пустой склад, все их шаги грохотали. Но, прищурившись, Венц заметил, что подземный склад не так пуст, как он думал. Вдоль дальних стен, скрытых в тени, каждые десять футов стояли вооружённые охранники в чёрной одежде. Спустя несколько мгновений он заметил пулемётные огневые точки, находящихся высоко в стенах. Едва заметные стволы орудий следовали за ними.

Oчень приветливое место, - подумал Венц.

– Зона S-4. И всё это время я думал, что Зона 51 была самым секретным испытательным полигоном в мире.

– Есть ещё одна, более секретная, генерал, и вы в ней, - сказал майор «Джонс».
– Я так понимаю, вы провели много времени в Зоне 51?

– Я практически жил там десять лет. Эта проклятая песочница стоила мне брака.

Джонс взглянул на Эштон, затем кивнул.

– Генерал, вы наслышаны про ажиотаж вокруг культа НЛО в Зоне 51?
– спросила его Эштон.