– Внешние бомбы или ракеты невозможны, - уточнил Джонс.
– Даже если бы мы смогли найти способ прикрепить некоторые жёсткие элементы к внешнему корпусу, любой боеприпас развалился бы или даже взорвался, когда ОВТС разгонится до скорости света.

Венц не подумал об этом.

– Что означает...

– Что означает, что вам придётся приземлиться и пройтись пешком.

– Воздушный шлюз пришельцев работает отлично, сэр, - заверила его Эштон.
– Мы даже рассчитали маршрут. Вы закрываете нижний порт, нажимаете на пресс-панель и ждёте тридцать секунд, затем открываете люк и вылезаете.

Венц почувствовал дрожь в животе.

– Вы хотите, чтобы я совершил открытый выход на Марс?

– Почему нет?
– сказал Джонс обыденно, как будто обсуждая прогулку в супермаркет.
– На вас будет первоклассное снаряжение НАСА. И у вас будет достаточно времени, чтобы установить заряд, прежде чем температура поверхности окажет воздействие на системы жизнеобеспечения скафандра.

– Какая температура?
– Венц осмелился спросить.

– В это время года? Примерно сто девяносто градусов ниже нуля, - сообщила ему Эштон.

Венц впился в неё взглядом.

– И я думал, что Сиракузы плохие.

Теперь тишина в ангаре казалась давящей. Венц печально посмотрел на странную машину в форме каблука.

– Мне не нужно больше спрашивать, не так ли, генерал Венц?
– поинтересовался Джонс.

– Конечно, нет. Вирус, который может убить всех на планете? Какой у меня есть выбор?

– Мы рады, что вы осознали всю серьёзность обстоятельств.

– Но послушайте меня, майор. Я беру эту миссию и всё. После того, как я вернусь, я уйду. Я уйду на пенсию. Чёрт, моя бывшая жена давала мне три шанса - может, она даст мне четвёртый.

Эштон прислонилась к корпусу ОВТС, опустив голову. Джонс потёр виски, как будто пытаясь найти повод не встречаться взглядом с Венцем.

– Что, чёрт возьми, сейчас происходит?
– спросил Венц.

– Всё... гораздо сложнее, - сделал загадочное заявление Джонс.
– Видите ли, сэр...

– Что?

– Это не так просто, выполнить миссию и уйти на покой.

– Почему? Вы хотите меня на концерт, и я сказал, что выступлю на нём.

– Есть... одна необходимость, сэр, и...

Венц почувствовал, как его гнев снова вспыхнул.

– Я даже не понимаю, что это, чёрт возьми, означает! Перестаньте болтать и дайте мне ответ.

– После того, как вы завершите миссию, вы не сможете вернуться к гражданской жизни... Вы не вернётесь к своей семье. Ради национальной безопасности вам не позволят этого.

Сердцебиение Венца сразу удвоилось, и его терпение покинуло ангар.

– Ты, маленький ублюдок, похожий на Уолли Кливера!
– а затем Венц схватил Джонса за его жёсткий воротник ВВС и толкнул его на корпус ОВТС.
– У меня был допуск к секретной информации, когда ты ещё играл с солдатиками. Я половину жизни отдал этому, так что я НИКОГДА, слышишь? НИКОГДА не нарушу свою клятву секретности, ты, маленький кусок...

– Отпустите майора!
– крикнул голос. Через несколько секунд один из охранников бросился вперёд и приставил служебный пистолет к голове Венца.
– Отпустите майора сейчас же, сэр!

Венц этого не сделал. Он крепче сжал воротник Джонса, их лица находились в дюйме друг от друга.

– Меня до смерти тошнит от таких мелких говнюков Текна/Байман, как ты! И срать я на тебя хотел! Знаешь, сколько раз меня проверяли на полиграфе и делали наркологические анализы, засранец? Я никогда никому не разглашал секретную информацию!

Охранник крикнул:

– Отпустите майора прямо сейчас, или мне придётся убить вас, сэр!
– он взвёл курок пистолета.

Затем, прислонившись к НЛО, с руками Венца вокруг своей шеи, Джонс выкрикнул в ответ самую странную вещь:

– Уйди!
– крикнул он охраннику.
– Убери пистолет в кобуру и возвращайся на свой пост! Это приказ!

Ошеломлённый охранник опустил оружие и отступил.

Но Венц не двинулся с места.

– Ты думаешь, я собираюсь полететь на Марс, а затем поехать домой и рассказать об этом жене? Что, чёрт возьми, с тобой не так? Никто не имеет права подвергать сомнению мою преданность стране...

– Никто не ставит под сомнение вашу преданность или службу, сэр, - сказала Эштон.
– Никто не подразумевает, что вы нарушите свою клятву о неразглашении. Вы слишком остро реагируете. Отпустите его.

Венц остыл на один градус и отпустил Джонса.

Запыхавшийся, с красным лицом и порванным воротником, Джонс пытался восстановить самообладание.

– Господи, генерал...

– Просто перестаньте трахать мне мозги, - прорычал Венц.

Эштон коснулась руки Венца.

– Пойдёмте со мной, сэр. На последнюю часть вашего инструктажа.