Венц злился.

– Меня не волнует, даже если это был бы чёртов грузовик с мороженым! Как вы управляете им без штурвaлa?

Тон Эштон смягчился.

– Элементы управления... интегрированы.

– С чем интегрированы?

– С оператором-пилотом...

Венц покосился на неё, как пещерный человек, впервые увидевший океан.

Эштон коснулась полированной серебряной поверхности скошенного выступа перед креслом лётного борта. Открылась бесшовная панель.

– Что это, чёрт возьми?
– спросил Венц.

На открытой панели обнаружились два узких углубления. Очертания напоминали две причудливые руки, у которых всего было по три пальца.

Эштон громко сглотнула.

– Это... средства управления, - сказала она.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

– Эти штуки, - сказал Венц, - эти очертания. Это ведь отпечатки ладоней?

Они вышли из ангара и теперь сидели в ярко освещённой комнате для совещаний, Джонс за стандартным военным столом традиционного серого цвета, Венц и Эштон в креслах друг напротив друга.

– Мы не называем их отпечатками ладоней, генерал, - пояснил майор Джонс.
– Мы называем их операторскими детекторами.

Затем сказала Эштон:

– Синаптическая активность в головном мозге передаётся в фиксаторы и выходит из них посредством срединного и локтевого нервов в руках и боковых нервных ветвей в пальцах.

– Вы говорите о силе мысли, не так ли?
– Венц прикинул.
– Я кладу руки на эти отпечатки ладоней, думаю, и эта штука летит?

Джонс кивнул.

– Совершенно верно, генерал. Кажется, что мысли оператора эффективно преобразуются в операционные команды, которые обрабатываются в системе наведения транспортного средства.

– Как по проводам, только нервы пилота - это провода...

– Совершенно верно, - сказала Эштон.
– И, надеюсь, генерал, учитывая то, чему вы стали свидетелем сегодня, вы откажетесь от своих пенсионных планов.

Венц закрыл глаза и услышал оглушительную тишину. За веками он увидел непреодолимую пустоту, такую необъятность, как будто смотрели вниз с самых высоких мест на земле. Он увидел, как сбылась самая фантастическая мечта пилота, а затем он увидел лица Джойс и Пита...

– Я не могу, - сказал он.
– Я обещал жене и ребёнку. Я нарушал данные им обещания последние десять лет, но не могу нарушить это.

Последний соблазн, последний образ, способный подорвать эго пилота: он увидел кого-то другого, другого пилота, удостоенного этой невероятной чести.

Это будет какой-то мальчишка,– предположил он.
– Возможно, какой-нибудь крутой парень из военно-морской авиабазы Уидби или Мирамара или, что ещё хуже, из «Голубого ангела»[20]. Неужели я действительно собираюсь уйти, чтобы какой-нибудь дерзкий сопляк заполучил мою славу?

– Дерьмо! Чёрт!
– проревел Венц.

Эштон и Джонс просто смотрели на него.

– Этого не произойдёт - сказал Венц, скривившись от боли. Часть его не могла понять, как он смог произнести это.
– Я не собираюсь снова показывать средний палец своей семье. Завтра в полдень я выйду на пенсию. Найдите кого-нибудь ещё.

Джонс изумлённо наклонился вперёд.

– Вы серьёзно?

– Прямо сейчас я так зол, что могу ударить вас по яйцам с такой силой, что они вылетят из вашего рта. Звучит серьёзно? Вы хоть представляете, как мне тяжело?

– Генерал, разве вы не понимаете, что у нас здесь?
– спросил Джонс.
– ОВТС - это не какой-то...

– Да, да, я знаю, это не какой-то самолёт из бальзового дерева с пропеллером на резиновой ленте. Я уже слышал от неё эту фишку. Я знаю, что это такое, но я также знаю, что не могу этого сделать.

Бровь Джонса приподнялась.

– Я восхищаюсь вашей решимостью, генерал, но мы до сих пор не рассказали вам настоящую миссию...

Венц замер.

– Я предположил, что цель состоит в том, чтобы испытать полёт ОВТС.

– Не совсем, - призналась Эштон.
– Вам нужно знать ещё кое-что, сэр. Это намного важнее, чем вы, я, ОВТС - это важнее всего остального.

– Вот почему вы нам нужны, - добавил Джонс, - и вот почему вы нужны нам сейчас.

В комнате повисла долгая тишина. Венц сидел и ждал.

– Вы скажете мне, или я должен угадать?

Больше всего Венца беспокоила внезапная торжественность Джонса и Эштон. Ему совсем не нравилось это чувство.

– Следуйте за мной, генерал.

Венц последовал за Джонсом, в то время как Эштон ненадолго остановилась, а затем тоже покинула комнату для инструктажа.