– Да, есть, - наконец, продолжила Ровена.
– О любви царицы Савской... История о рабыне, ставшей возлюбленной царя.

– Я обязательно почитаю!
– с жаром, сообщила Мария.

Ровена вновь посмотрела на кузину. Лицо той пылало.

– О, Ровена, я так хочу влюбиться!
– сообщила она.
– Мечтаю испытать это чувство! Скажи, а с тобой это уже случилось?

Мария, оборвав речь, окинула сестру внимательным взглядом. Карие глаза гостьи блеснули догадкой.

– Ты влюблена?
– возбужденно прошептала Мария.

Ровена смущенно отвела взор в сторону.

– Влюблена?!
– уже громче повторила кузина.

Её пальцы обвили ладони Ровены и легонько сжали их.

Синеглазая красавица вновь посмотрела на кузину. Мария, замерев в ожидании её признания, глядела прямо на неё.

Ровене захотелось рассказать ей всё. Поделиться своими чувствами и переживаниями. Ведь до этого дня никто, кроме отца, не знал об этом. К тому же, совсем иное - поведать о своей любви другой женщине, почти своей ровеснице...

– Влюблена, - с улыбкой ответила Ровена.

– Кто он?
– карие глаза Марии заблестели от волнения.

В следующий миг в коридоре послышались голоса Джеффри и Джералда. Они о чем-то громко спорили.

Ровена, вздрогнув, посмотрела в сторону дверей. Они распахнулись, и в образовавшейся щели показалась голова младшего брата.

– Ровена!
– его голубые глаза наполнились теплом.
– Вот ты где!

Джералд заметил Марию и добавил с усмешкой:

– Вижу, моя младшая сестра и тебя пытается пристрастить к чтению. Помнится, одно время Ровена хотела, чтобы и я проникся любовью к книгам!

– Джералд, Мария тоже любит читать, - с улыбкой ответила Ровена, и кузина, подтверждая её слова, кивнула.

– Видимо, все дамы любят это дело!
– продолжая усмехаться, заявил младший брат.
– Но я здесь не за этим. На стол уже накрывают. Отец ждет всех нас на ужин.

– Мы скоро будем.

Очередная шутка лорда Брина, отца Марии, вызвала громкий смех у родни.

Пожалуй, Ровена была единственной, кто вместо того, чтобы разразиться смехом, лишь сдержанно улыбнулась. На то имелись свои причины.

Мыслями и чувствами Ровена была не здесь, а с Дереком.

Ведь сегодня на ужине его не было.

Несмотря на то, что вся семья была в сборе, несмотря на то, что за соседними столами сидели несколько приближенных воинов, зал казался Ровене пустым.

Потому что в нём не было его.

Её любимого.

Почему Дерек не пришел на ужин? Нежели Арнольд что-то сказал ему?

Ровена подняла на старшего брата напряженный взор. Тот, широко улыбаясь, ел мясную похлебку. Он выглядел невозмутимым и довольным.

Неужто причина этого довольства кроется в том, что на ужине нет Дерека?

Ощущая досаду в груди, девушка внутренне взмолилась, чтобы этот ужин как можно скорее закончился, и она смогла поговорить с возлюбленным.

– Ровена, ты выглядишь усталой, - прошептала рядом Мария.

Ровена, вспомнив о кузине, перевела на неё взгляд.

Сестра, напротив, выглядела полной энергии. Её круглые щеки горели здоровым румянцем, карие глаза возбужденно блестели.

– Я, правда, немного устала, - ответила Ровена.

– Из-за меня?

– Нет, конечно, нет, - Ровена по-доброму улыбнулась.
– Со мной так бывает. К концу дня мне хочется спать.

– А я уже начала беспокоиться, что дело во мне, - Мария шумно вздохнула.

??????????????????????????

Взгляд её погрустнел, и она тихо добавила:

– Последнее время мне кажется, что мое общество мало кому нравится. Я подумала, что и тебе со мной плохо.

Сердце Ровены сжалось от слов сестры. Ощущая чувство вины перед ней, она попыталась избавить Марию от неприятных предположений.

– Что ты, Мария! Я очень рада тому, что ты здесь! Наконец-то у меня появилась подруга, с которой я могу болтать обо всем.

Лицо Марии просияло.

– Правда?
– улыбнулась она.

– Конечно!
– Ровена мягко коснулась её плеча.
– Даже не думай, что ты мне мешаешь.

– Спасибо, Ровена, - глаза Марии увлажнились от слез.
– Ты так добра ко мне!

И вновь сердце Ровены сжалось от услышанного - теперь в несколько раз сильнее. Искреннее сочувствие к кузине пронзило его. Ей было жаль Марию, и мысль о том, чтобы поддержать её, все прочнее укреплялась в груди Ровены.