Подозреваю, во всем Арглтоне я единственная объевшаяся мясом рабыня.

Мысли скачут словно кузнечики, с одного на другое. Лишь бы унести подальше от происходящего. Потому что прямо сейчас я расчесываю Йергену волосы и заплетаю у висков тонкие косы. Потом оттяну их и закреплю на затылке.

Эта близость меня очень смущает.

Казалось бы, сотни раз делала прически сестре и подружкам. А эльф вообще нелюдь - и мой хозяин вдобавок. Я должна чувствовать только естественное желание услужить… Но волосы Йергена тяжелые и маслянисто-холодные, от них приятно пахнет хвоей и травами.

Пряди изворачиваются, в очередной раз рассыпаются. Йерген вздыхает, я хмурюсь и закусываю губу, радуясь, что он не видит мои пылающие огнем щеки. Пальцы как деревянные, еще и дрожат. Кончики мелко покалывает. Хорошо, что его шея скрыта под плотно намотанным платком. Я прикасаюсь только к густым волосам.

Словно в насмешку над своей мыслью, в следующее мгновение случайно задеваю острое ухо. Йерген заметно дергается, вздыхает досадливо.

– Извините!

– Ладно.
– С вымученным спокойствием отзывается эльф. И тотчас переходит на обычный шуточный тон.
– Давай, приноравливайся. Не отвертишься мне весь Турнир прически крутить. Сама понимаешь, по Серому замку я должен бродить во всей своей неотразимой красе. Это мое конкурентное преимущество.

– «Конкурентное преимущество»? Это что такое?
– Срывается с моих губ.

– О, деточка. Конкурентное преимущество - это то, в чем ты сильнее других.

– Ясно - понятно.

??????????????????????????

Интересно, каково это: жить как он? Знать о собственной привлекательности? Понимать, насколько сильное притяжение ты у всех вызываешь. Иногда даже использовать его в своих интересах.

И быть при этом изгоем, замкнутым и одиноким. Прятаться от людей в мастерской, среди холстов, досок и статуй. У него даже друзей нет, только мы с Габи. Да и мы не друзья, так, говорящие вещи, обслуга… Рабыни. Йерген позволяет мне общаться с ним как свободной, должно быть, ему это нравится. Такая иллюзия близости, которую он оплатил.

Наверное, вспоминает о временах, когда были живы друзья. Настоящие. Мои отец с мамой, несколько их хороших знакомых, наверняка кто-то еще.

Интересно, догадывается ли Йерген о том, что я попала под воздействие его обаяния? Прикидывается, что не понимает? Или правда не видит смятение?

Ну пожалуйста! Пожалуйста, пусть он ничего не замечает в упор! Иначе я со стыда провалюсь. Пусть я для него конопатая девочка, какой недавно была. Что такое несколько лет? Миг для эльфа. Может, он не заметил, что я успела стать молодой женщиной.

– Слушай, не могу понять, как можно так быстро потерять навык?
– Серьезно спрашивает Йерген.

Я так запуталась в собственных переживаниях, что вздрагиваю, едва не выпустив хвостики прядок.

– Сколько ты без волос? Пару недель? Держишь расческу будто первый раз в жизни.

– Ну, вот так вот.
– Отрезаю я, дернув за получившиеся косички. Вроде ровно. Закрепляю их на затылке зажимом.
– Работа с волосами не мое конкурентное преимущество.

– Завтра соберешь простой хвост.
– Со смешком сдается хозяин.

Я вижу, ему понравилось, как я использовала незнакомое прежде понятие. Йерген считает меня очень смышленой. Даже читать научил, и разрешает смотреть его книги.

Впрочем, я радуюсь собственному остроумию не особенно долго. Он соскальзывает со стула, вдруг оказавшись головокружительно близко, вровень со мной. Мы почти одного роста.

Становится душно. Я отступаю на шаг.

Язык, как всегда, выручает. В моменты смущения начинаю болтать, сама себе удивляясь. Надо же, мой бред складным выходит! Я могу перевести смущение в шутку:

– Вам следует быть осторожным. Вы выглядите так хорошо, что леди Ровенна исполнит угрозу вас покусать. Полагаю, ни один золотой не спасет тогда вашу честь.

Йерген ослепительно улыбается. Проводит по волосам здоровой ладонью. На его ногтях глянцевая черная краска, я ее вчера нанесла.

– Мой ослепительный вид полностью твоя заслуга. О Кирстен! Наискромнейшая из подмастерьев у подмастерьев. Большое спасибо за помощь.

Поразительно! Он меня благодарит…

Зачем я все опошляю?!

??????????????????????????

Йерген достойный эльф. И отличный хозяин. А я рабыня так себе, неважнецкая. С дурными, порочными мыслями.

За столько лет он нас с сестрой и пальцем не тронул. Кормил, поил, устроил при родительском доме. Из заточения вытащил сразу, как смог. Теперь помогает с поисками Габи. А ведь она у него была вроде питомца. Слишком маленькая, чтобы приносить пользу. С детьми лишь расходы и неудобства. За Габи солидную компенсацию выплатили, на нового раба хватит, сильного и здорового, как у других маляров. Но Йерген никого не купил.