Сами того не зная, две подружки обзавелись врагом. Поддерживаемая своими приятельницами, Рони не упускала ни одного случая, чтобы уколоть очередной остротой ненавистных лурбиек. Самое раздражающее было в том, что те лишь улыбались в ответ и переглядывались понимающе. Да лучше бы уж прямо высказались и выдали информацию о её любовнике, тогда можно было бы и поскандалить с размахом, задавить аргументы громкостью и имитировать оскорблённое достоинство, а тут уж и обвинения в тщательно припрятанных лурбийских секретиках ввернуть было бы проще. И пусть попробуют их опровергнуть! Но нет, спокойная реакция девушек не давала Рончейе никаких шансов. Это невероятно выводило из себя… А в итоге и вовсе пришлось поменять тактику — делать вид, что она не замечает недостойные внимания объекты. Досадно, но и это их не задевало. Зато позволяло демонстрировать собственное превосходство, подкрепленное свитой влюбленных первокурсников и дорогими нарядами, которыми продолжал баловать её Манчарт.

С одной стороны, его нечастое теперь присутствие рядом не слишком обременяло Рони, уже совсем привыкшую к своему собственному жилищу, к прислуге и другим радостям безбедной жизни. А с другой… Всё чаще она раздражалась от одного его вида, почему-то особенно неприятно оказалось ужинать с ним дома. В ресторане или трактире пара рисковала встретить знакомых, что вполне устраивало мужчину, но никак не укладывалось в тщательно поддерживаемый приличный образ девушки. А потому в довольно редкие, если уж быть честными, визиты любовника они старались не появляться вместе на публике, что и диктовало уединённые ужины. И вдруг обнаружилось, что не стесняемый сторонними взглядами Манчарт, расслабившись в приятной обстановке, ест неприятно торопливо, почти жадно. Это едва заметное чавкание и прихлюпывание почему-то выводило девушку из себя. Всё-таки Риджес себе подобного не позволял. Но кто знает, что её начало бы бесить в первом любовнике, доведись им затянуть свою связь. Через полгода и у него нашлись бы неприятные особенности, вполне вероятно.

К тому же, новый мужчина Рончейи не скрывал, что собирается вскоре связать свою жизнь с дочерью давнего делового партнёра. И вроде бы девушка сама не стремилась замуж за Манчарта, но отведённая ей роль заставляла незаметно морщиться, вынуждая невольно сравнивать себя с выгодной невестой.

Ну и последний, но немаловажный фактор не добавлял очарования щедрому и удобному во многом мужчине. Только сейчас Рони поняла, насколько повезло когда-то встретить именно Риджеса, умело учившего её искусству любви. Манчарт, торопливо и без особого изящества поглощавший пищу, был так же тороплив и довольно небрежен в постели, не слишком заботясь об удовольствии любовницы. Как оказалось, девушка уже успела привыкнуть к приятности данной стороны жизни и была неприятно разочарована, не получая желаемой разрядки в большинстве встреч с новым своим мужчиной.

В общем, все вышеперечисленные причины не улучшали настроения и в конце концов расшатали старательно поддерживаемую линию поведения Рончейи. Она банально сорвалась практически перед летними экзаменами. Буквально накануне любовник поставил её перед фактом расставания, поскольку уже была назначена дата скорой свадьбы с давно намеченной богатой наследницей, а потом с особым рвением решил напоследок воспользоваться приятными возможностями, которых его вскоре лишит придирчивый тесть, оберегающий дочурку от разочарований. Надо ли говорить, что ничего приятного для Рони в ночь прощания не случилось? Неприятные ощущения, чуть притупившиеся уже благодаря лечебной мази, всё ещё давали о себе знать, не добавляя благодушия и благоразумия. Увидев двух лурбиек в аудитории, где вот-вот должна была начаться общая для всего курса лекция, девушка не сдержалась, выпустив всю тщательно удерживаемую с утра злость:

— Скоро некоторые уедут в свою Лурбию. Это тут они себя ведут прилично, но мы-то знаем, какие там нравы…

Едва проговорив это, Рончейя тут же пожалела о сказанном, и сама понимая, что злится она на себя, на Манчарта, на необходимость снова искать очередного любовника, который может оказаться и похуже того, с кем она провела больше полугода. Но слово уже вылетело, а извинения не вписывались в детально выстраиваемую и почти безупречно отыгрываемую ею роль.

— А некоторым и в Лурбию незачем ехать, они и тут особой нравственностью себя не утруждают! — резко ответила брюнетка, вроде бы Авайя. — И так все знают, за какие особенные заслуги некоторые барышни себе домик в городе получили. И от кого.

Рончейе на какое-время показалось, что она оглохла от ярости. Лишь несколько ударов сердца спустя рыжая девушка отметила краем глаза, как застыли все окружающие, ожидая развязки. И только жадное любопытство и едва скрываемое злорадство, промелькнувшее в глазах некоторых её знакомых, тут же отмеченных на будущее, как возможные мишени для мести, остановило Рони от безобразной драки, которая порядком подмочила бы красивый образ, на построение которого ушли месяцы, а для разрушения хватило бы и нескольких мгновений. Тем более, что она уже почти получила от одного из старшекурсников деньги для оплаты обучения на ближайшие пару лет. Да, это был ещё один неприятный момент, связанный с Манчартом. Тот прямо заявил, что и без того изрядно потратился, купив дом и оплатив на год вперёд работу слуг, а на разные мелочи девушке и родители могут деньжат подкинуть. Не такие уж и бедные, если судить по привычкам и нарядам Рончейи. В общем, устраивать потасовку было не с руки, да и за последние годы девушка совершенно потеряла сноровку в этом деле, проводя почти всё свободное время в библиотеке или лаборатории алхимика. А потому она лишь изобразила оскорблённый вид и гордо отвернулась от нахалки, чуть слышно пробормотав:

— Сама такая, вот и пытается всех вокруг очернить!

Согласные кивки расслышавших эту реплику наперсниц немного подсластили пилюлю. Но даже экзамены и связанная с ними нервотрёпка не смогли перебить мерзкий привкус, появившийся во время той перепалки, когда Рони услышала о себе правду, что было особенно неприятно. Правда — она такая, просто так не отделаешься и не забудешь. Иногда она и сама чувствовала себя испачкавшейся, особенно после недолгих посещений Манчарта. Но заталкивала неприятные ощущения подальше и сосредотачивалась на главной цели. А целью было стать независимой ни от кого женщиной с приличным образованием и хорошо оплачиваемой работой, чтобы больше никогда не становиться игрушкой в мужских руках. Иногда мелькала мысль об удачном замужестве, желательно за границей, где ничто не будет напоминать о юности, но тут же возникали сомнения, подкреплённые знакомством с Риджесом, прекрасно совмещавшим любимую жену и сменявшихся любовниц, да и Манчарт с удовольствием бы вёл подобную жизнь, если бы не дотошный и подозрительный будущий тесть. Кстати, эта подозрительность намекала на богатый опыт пожилого мужчины, исходя из которого тот и озаботился счастьем собственной дочери.

В общем, размышления о будущем не прибавляли Рончейе радости, намекая на предстоящие испытания. Даже самое ближайшее время не сулило особых удовольствий. Особенно обидно было видеть, как две лурбийские дурочки счастливо улыбаясь обсуждали предстоящие летние каникулы, собираясь съездить в гости к родителям обеих.

Упоминание о родителях неприятно резануло слух Рони, напоминая о почти безмолвной маме, о мерзкой роже отчима… Ну почему ей так больно? И почему должно быть больно только ей одной? Нет, она не забыла испытанного унижения, теперь подкреплённого ещё и завистью, решив, что обязательно ударит лурбиек как можно чувствительнее, выждав удобного случая. В одной из книг кто-то из героев пафосно заявил, что месть — это блюдо, которое подают холодным. Только сейчас Рончейя поняла, насколько прочувствованы были те слова.