Зачем это вообще было нужно? Чтобы новый наследник трона не погиб раньше срока. Например, от руки старшего брата, которого приказ короля Эйриса, как раз-таки, лишил права наследования. Южане и их интриги…

— Нэ-эд! — раздавшийся голос сбил меня с мысли. А ещё, услышав его, сразу понимаю, что спокойно посидеть и подумать уже не выйдет. Только не с этой егозой.

Нет, я люблю свою сестру. Лианна — это настоящее чудо, зародившееся в нашей семье. Но в иные моменты даже мне, всегда спокойному и по некоторым высказываниям «хладнокровному» человеку, хочется её стукнуть.

— Вот ты где! — стремительно проносится юркая фигурка едва ли не врезаясь мне в грудь, — брат, хватит чахнуть в богороще, пошли лучше собираться, я уговорила отца взять меня с собой!

Она выглядела бодрой и довольной.

— Как у тебя это всегда получается? — невольно приподнимаю брови, — только ты и можешь его уговорить на что-то…

— Если бы, — сморщила Лианна своё лицо, — он ведь так и не согласился на отмену моей свадьбы.

Со вздохом встаю на ноги, отряхнув штаны. Хоть дождя уже давно не было, но земля вблизи озера никогда не была особо сухой.

— Что же, раз ты настаиваешь, пойдём собираться, — говорю ей, невольно отмечая, что отлично понимаю выбор Роберта. Даже сейчас, успев непонятно где измазаться, истрепаться и хорошенько пропахнуть конским потом, Лианна была красива.

Тусклые, тёмно-каштановые волосы, овальное лицо, серые глаза… Кажется, что ничего особенного, но всё вместе, в таких пропорциях и сочетаниях, давали удивительно гармоничную картину. Она буквально приковывала на себе взгляд, а активное поведение, живое лицо и горячий темперамент заставляло всегда оставаться в центре внимания.

— Даже не будешь, как обычно, защищать своего дружка? — фыркнула она, перекинув длинные волосы за спину.

— Я всего лишь прошу дать ему шанс. Тебе «повезло» застать его не в лучшем свете, только и всего, — выйдя из богорощи, оказываемся возле псарен, откуда почти всегда был слышен лай собак.

Их вид напомнил мне о недавно проходившей охоте, на которой удалось познакомиться с некоторыми нашими вассалами, живущими неподалёку — Русе Болтоном, Джоном Амбером и Харрионом Карстарком. Хотя «неподалёку» по меркам Севера зачастую бывает равно размеру целого региона на Юге… нельзя про это забывать.

Первые двое из перечисленных мною человек уже стали лордами своих земель, ведь их отцы бессмысленно сложили головы на неудачном подавлении мятежа Ступеней. Харрион же продолжал оставаться наследником. Хоть в этом ему повезло.

Ступени… проклятое место. Не раз и не два я обсуждал его с Джоном Арреном и Робертом. И если мой друг всегда хвастал, что уж он то точно показал бы мятежникам силу своего молота и умения управлять войсками, то старик Джон лишь хмурился и называл всю эту войну ошибкой.

— Ошибка Эйриса Таргариена и Тайвина Ланнистера, — произносил он, сидя на своём любимом мягком кресле. — Неудачное присоединение, плохая политика контроля и неверный выбор главнокомандующего для подавления. Джонос Бракен — неплох в качестве командира крыла армии или может даже авангарда, но никак не всего войска. Герольд Хайтауэр же и вовсе, больше боец, чем командир.

— И кого бы ты отправил туда, Джон? — спросил я тогда.

— Конечно меня! — захохотал Роберт, — кто ещё бы смог разбить этих смутьянов?

Баратеон разумеется хвастался, но вообще, он любил производить впечатление недалёкого умом. Эдакого простока, думающего лишь о выпивке и женщинах. Только это было не так. Роберт умел хитрить и пользоваться головой. Когда хотел. Только иногда чересчур заигрывался и даже в такие серьёзные моменты лез с неуместными высказываниями.

— В первую очередь, я бы рассмотрел кандидатуру Арвинда Моустаса. Он успел достаточно прославиться своими выдающимися военными стараниями, — проигнорировал Джон Роберта. — Ещё один хороший вариант — Рэндилл Тарли. Этот лорд отлично проявил себя во время войны «Девятигрошовых королей». Тогда он несколько раз спасал своих людей из крайне трудных ситуаций, да и на советах был одним из немногих, кто высказывал здравые идеи. Я бы присмотрелся к этому человеку. В крайнем случае, Тайвин Ланнистер мог сам возглавить войска. Его опыт подавления восстаний на собственной земле говорит сам за себя. Да что там, он с самого детства участвовал в войнах… Тайвина на них натаскивали с четырнадцати лет.

— Тогда почему король и его десница поступили иначе? — я пытался понять смысл этих действий. Мне уже довелось встретиться с лордом Тайвином и это впечатление было… пробирающим до костей. Я помню, как величественно и благородно он сидел на Железном Троне, говорил так уверенно и без сомнений, что тут же хотелось вытянуться и идти исполнять любой приказ.

Тогда мы с Робертом посчитали, что видели короля, но лишь в Орлином Гнезде узнали правду. Мы встречались с десницей. «Лев Запада», вот как называли этого человека. И всего одной встречи хватило, чтобы понять: пока он управляет государством, Семи Королевствам не о чем переживать.