Устроив смородину в багажнике, всю оставшуюся до дома дорогу я держал в руках тюльпаны, нет-нет да украдкой поднося их к носу. Много лет назад эти цветы не имели отчетливого запаха, теперь же благодаря генной модификации бутоны источали приятный свежий аромат.

На улице давно сгустились сумерки, но поместье было отлично освещено, так что сквозь прутья кованого забора мы увидели большой дом с ярко освещенными окнами, идеально подстриженные лужайки и пышные кусты. Отсюда невозможно было разглядеть, те ли это самые гортензии, что я помнил, но впечатление создавалось, что именно они.

— Налог на землю был равен годовому контракту отца, — поделился я воспоминаниями. — А ее стоимость я даже предположить не берусь.

Под настороженным взглядом На-Кат и заинтересованным Стиг-Роя я вышел из кара возле ворот и набрал код связи с домиком прислуги.

— Да, чем могу помочь? — ответил мне приятный женский голос.

— Э… Добрый вечер, — выдавил я, чувствуя, как ухает сердце где-то в горле. — Я хотел бы поговорить с Ва-Лин.

— С Ва-Лин?.. — девушка явно удивилась и вдруг включила видеосвязь. Наклонилась прямо к селекторному экрану со встроенной камерой и вдруг ахнула: — Кон-Рад! Это ты?

— Ну да… — протянул я растерянно и внимательно вгляделся в изображение. — Кен-Ди? Ты?..

Девушка радостно рассмеялась и закивала, тряся копной золотых волос. Когда я видел ее в последний раз, те всегда были убраны в толстенькие косички.

— Проезжай! — Кен-Ди набрала код для открытия ворот — единственный, что менялся регулярно, а я, ошеломленный и окрыленный одновременно, поспешил сесть в кар.

— Это моя сестра, — выдохнул я в ответ на вопросительный взгляд Стиг-Роя. — Обалдеть можно! Видимо, ей выдали разрешение на работу.

А может, она сумела поступить в одну из земных высших школ, Кен-Ди всегда была смышленой не по годам.

Ворота плавно отъехали в сторону, а стоило нам проехать за них, кар был “пойман” в луч парковочной системы и теперь ехал без участия На-Кат.

Колеса чуть слышно шуршали по отсыпанным ракушечником дорожкам. По одним им известной причине хозяева поместья терпеть не могли летающий транспорт. А я помнил это шуршание, раньше раздражавшее, а теперь кажущееся почти милым.

Луч довел нас аккурат до домика прислуги. Я ожидал, что мать выйдет меня встречать, но на крыльце стояла одна Кен-Ди. Сердце на мгновение испуганно сжалось: что с мамой? Ей нездоровится?.. Но тут Кен-Ди, весело улыбаясь, прижала палец к губам, и от сердца немедленно отлегло — она просто захотела сделать сюрприз.

Натянуто улыбнувшись — твою ж гидропривод за ногу, надо было хоть шоколада купить сестре и братьям, — я прошел в дом.

— Кухня, — шепотом подсказала сестра и как-то подозрительно резко замолчала.

Я оставил ее самостоятельно отходить от шока встречи с настоящим рейнджером первого класса и двинулся к кухне.

Из гостиной доносились звуки лазерных выстрелов: кто-то явно играл в "стрелялку". Я заглянул в комнату лишь мельком, и собравшиеся там парни: садовники, водители и просто разнорабочие, — увлеченные игрой, даже не заметили меня.

Поместье было довольно большим, и людей, что заботились о нем, всегда было много. И всеми ими руководила моя мать.

Кухня была точно такой же, как я ее и помнил: огромная, но уютная. Совсем недавно тут прошло еженедельное собрание: на длинном столе еще стояли узкие стаканы, и высокая статная женщина неторопливо убирала их в мойку.

— Добрый вечер… — сказал я, привлекая ее внимание.

Она привычно обернулась на звук — в царившем в доме шуме не узнала мой голос. Но стоило нашим взглядам встретиться, как выражение усталости на лице сменилось сначала неверием, потом изумлением и наконец радостью.

— Кон-Рад… — мама слишком быстро опустила стаканы, и они звякнули о дно мойки. — Конни! — и она бросилась ко мне.

Это невероятно, Оби-Ван, но я оказался выше нее. Мама, такая высокая, статная, сильная, теперь казалась едва ли не хрупкой в моих объятиях. Я очень аккуратно сжимал руки, щупая тоненькие косточки на спине, и пытался убедить себя, что все в порядке, мама всегда была такой, а я просто вырос.

— Как хорошо… — мама прошлась ладонью по моим коротко стриженным волосам и обняла мои щеки ладонями. — Я и не надеялась, что ты к нам заглянешь.

— Ты знала, что я на Земле? — даже не знаю, Оби-Ван, что меня больше сбило с толку: то, что сюрприз не удался, или то, что мама не теряла моего следа.

Получалось, она знала об академии и о том, что Светокрыл и Стиг-Рой выбрали меня на замену Да-Атану? И репортаж с моего выпуска смотрела, наверное, вот стыд-то…

— Ну конечно, — мама нисколько не удивилась моему замешательству: кажется, к тому, что дети постоянно недооценивают материнскую заботу, она давно привыкла. — Я так горжусь тобой, сынок… — она обняла меня снова, а я…