— Последний вопрос, — сухо объявил представитель Совета по колонизации. Номинально все рейнджеры подчинялись этому Совету, но по факту решение, куда лететь и на какую планету высаживаться, принимали сами.

— Можно? — молоденький репортер вздернул вверх костлявую руку. Он не в первый раз просил слова, но более матерые акулы журналистики неизменно заталкивали его в самый конец очереди. Я решил исправить положение и кивнул, давая понять, что слушаю. — Какой совет вы можете дать тем, кто только задумывается о карьере рейнджера?

О, подстава подстав…

Впервые за все интервью я позволил себе обернуться на Стиг-Роя за поддержкой. И тоже впервые тот сам наклонился к микрофону.

— Будьте собой, — сказал он тихо, но в повисшей тишине среди жадно прислушивающихся репортеров его слова прозвучали невероятно отчетливо. — Работа рейнджера — непростая, и никто не знает, какие качества пригодятся вашему напарнику. Важно не только какой вы рейнджер, но и какой человек.

Я ожидал шквала уточняющих вопросов, но все молчали, будто повторяя про себя каждое слово Стиг-Роя.

— И на этом пресс-конференция объявляется закрытой, — слова разлились бальзамом по моим душевным ранам. — Вся информация о планете Майло будет размещена на портале. Процесс буксировки линкора на орбиту Майло и его приземление будут освещаться в штатном режиме. Спасибо всем.

Хотелось вскочить с кресла и удрать со сцены, но я заставил себя сидеть на месте. Во-первых, потому что рейнджеру второго класса — а меня повысили в знак "признания выдающихся заслуг" — не пристало сбегать с пресс-конференции. А во-вторых, я боялся, что комбинезон намертво прилип к спине и заднице, еще и промок насквозь от пота, прошибавшего меня каждые десять секунд.

На самом деле такого быть, конечно, не могло. Высокотехнологичная ткань и все такое. Но, дорогой Оби-Ван, ты лучше всех знаешь, какое живое у меня воображение.

— Благодарю за конференцию, — неожиданно сказал представитель Совета, и обращался он при этом явно ко мне. — Вы держались весьма достойно, молодой человек.

— А что, были прецеденты? — я знал, что не было. Просто не могло быть, если говорить о рейнджерах в слиянии.

— Нет, — подтвердил мои догадки представитель. — Но и молодых людей вашего возраста на этих местах тоже не было. Еще раз поздравляю с открытием планеты и с присвоением второго класса.

— Да, спасибо… — я чуть смущенно взъерошил волосы на затылке, а всегда спокойный — ну вот как, как он умудрялся?! — Стиг-Рой неожиданно потянулся и глянул на представителя вопросительно.

— Чего там с банкетом? — поинтересовался он как-то совсем панибратски.

— Отстой, — поморщился представитель, совершенно не удивившись. — Можешь даже не ходить.

Какой, к большом взрыву, банкет? Боюсь, взгляд, что я бросил на Стиг-Роя, был беспомощным и даже жалобным.

— Ну тогда и не пойдем, — махнул рукой Стиг-Рой. — Кто будет искать — скажи: у нас срочный сеанс связи с рассекателем.

Чего?.. Какого оптического искажения сеанс связи?.. Я выпучил глаза, старательно разглядывая забытый кем-то бейдж — иначе бы не утерпел и ляпнул лишнего.

— Без проблем, — отозвался представитель. Он в словах Стиг-Роя ничего странного не нашел. — Первую прикидку чертежей упряжи скинем вам завтра утром.

— Ага… — то ли Стиг-Рой уже мог себе позволить не заморачиваться с этикетом, то ли конкретно с этим представителем встречался достаточно часто, чтобы приятельствовать… Мне такой уровень свободы общения еще явно светил нескоро. — Не забудь только, что у Светокрыла опорное крыло левое.

— Точно, — представитель кивнул и пометил что-то в своем блокноте. — А шрам как? Зажил?

— Да, там все прошло, — Стиг-Рой кивнул.

— Хорошо, — представитель встал и протянул ему руку. — Рад, что у тебя все в порядке, — сказал, крепко пожимая ладонь.

— Спасибо, — Стиг-Рой невесело улыбнулся. — Ну хоть проблем тебе больше не доставим.

— Жаль, что такой ценой, — вдохнул представитель и, кивнув мне на прощание, быстро вышел из зала.

— А что за проблемы? — спросил я быстро.

Я был бы не я, если бы не спросил.

— Да-Атан очень любил банкеты, — Стиг-Рой сказал ровно то, что можно было ожидать. — На них всегда подают неплохое вино и приглашают весьма заинтересованных вниманием знаменитых рейнджеров гостей.

— И этому господину приходилось следить, чтобы репутация рейнджеров не оказалась слишком подмоченной, — догадался я.

Где вино, там и развлечения. А если поддавшаяся внезапному влечению дама знаменита и несвободна, то и до скандала недалеко.