— Через неделю. Я отправил Гронтервиля, чтобы он состряпал историю для моей жены, должен успеть.

— А, Мариэн?

— Марина, её зовут Марина, не забывай, что она — жительница Поверхности.

— Тяжело ей будет…

— Что поделать? Это лучше, чем участь заложника и инструмента шантажа.

Эскадра стартовала через неделю, как было запланировано. Ротхем вернулся в Союз и доложил Роб-Рою, что его план удался. Не имея больше сильных противников на планете, император смог вплотную заняться волнениями, снова начавшимся в Береговом.

***

— Доброе утро.

Офицеры Внешней Разведки, восемь лет занимавшиеся прикрытием наследника, сформировали сплочённый коллектив, не приемлющий посторонних. Сэмюэл ясно читал это на их лицах, пока они переглядывались и оценивали нового претендента. Селены не было — разговор предстоял чисто мужской.

— Я знаю, что с Рэмом вы уже разговаривали тет-а-тет. Может быть, сразу приступим к делу?

— Давайте приступим.

— Я немного интересовался текущей политикой. Газеты, Сеть. Можно охарактеризовать оппозиционное движение поговоркой «разброд и шатание». Каждый старается продвигать свои идеи, затаптывая чужие. Очень много так называемых «лидеров», которые формируют вокруг себя группу единомышленников… Что хорошо. Но! Категорически не приемлют конкурентов и идеи, отличные от идей этого самого «лидера». На Поверхности такая организация именуется сектой. В центре — гуру, слова которого бесспорны и принимаются на веру, вокруг — фанаты, занятые прославлением гуру и агитацией новых членов. В жертву гуру обычно приносится вообще всё, особенно материальные ценности. Политических сект на Поверхности пока нет, есть религиозные. Есть информация, что они появятся со временем.

— Мы это и сами знаем. Император ликвидировал многие официальные партии, некоторых лидеров — физически. Большое объединение создавать просто опасно. Потому вся деятельность ведётся в Сети, и часто этих деятелей курирует подразделение императорской дружины по безопасности.

Сэм кивнул.

— Вы здесь дольше меня, — при этих словах офицеры заухмылялись, — и наверняка интересовались, кто сможет помочь наследнику взойти на престол, когда придёт время. Мне нужны эти люди.

— То есть, так вот сразу сдать вам оперативные наработки за последние годы? А с какой, извините, стати?

— Антэр, прекрати!

— Что прекратить? У нас есть наследник! И законное право на трон! Безо всяких…

Голос капитана внезапно прервался.

— Наследник не у вас, а у меня. Он править не хочет, поэтому будет формально регентом при мне и принцессе.

— Давайте все успокоимся, — подал голос квестор Малвиль, самый старший в группе по званию, — Сэмюэл, это вы заткнули рот капитану Илскому? Прекратите, пожалуйста.

Офицер рухнул на свой стул, глотая воздух. Сэм даже не пошевельнулся, лишь поглаживал большим пальцем крупный изумруд на новеньком перстне, надетом на указательный.

— У нас есть своё видение ближайшего будущего, — «изгнанник», слушая квестора, криво усмехнулся, — мы создаём группу оперативного сопровождения вас и…

— Нет.

— Что, простите?

— Я сказал — нет. Кампанию я буду строить сам, только тогда можно гарантировать, что она пойдёт в нужном направлении.

— А если не пойдёт? У вас есть опыт подобных… мероприятий?

— Пойдёт. Опыта нет. Есть знание, как и что нужно делать.

— И где, извините, этому обучают?

— Нигде.

— Да что вы слушаете э…

— Я сейчас очень зол, — абсолютно спокойным голосом проговорил Сэм, — потому могу намного больше, чем раньше. Ваша группа уже стала наполовину сектой. Наполовину, потому что пока не выдвинулся гуру. Я так понял, капитан Антэр Илский готов занять вакантное место, невзирая на наличие старших по званию. Старшие по званию не против, потому что кандидатура одиозного лидера их устраивает.

Его глаза сияли зеленью. Офицеры, не все, вскочили со своих мест и замерли в нелепых позах.

— Вы думаете, я могу держать только одного? Нет, больше. И не только держать. Хотите проверить?

У двоих подкосились ноги, и они упали на свои стулья, отдуваясь. Третий пока стоял. Замер и капитан.

— К сожалению, вынужден констатировать, что с Антэром у нас проблемы. Он очень надеялся стать лидером, и крушение надежды его категорически не устраивает. Будет бороться, предаст нас всех, сообщив куратору из отдела безопасности дружины. Я не хочу его убивать, разберитесь сами.

Наступила полная тишина. Второй офицер, со знаками различия праэтора, прекратил сопротивление и освободился.

— Сэмюэл… Насчёт куратора — вы серьёзно?

— Квестор, знаете, когда я шучу, то не могу мучить человека долго. Как только он начинает реагировать, я сразу говорю, что это шутка. Мои шутки вот так никогда не заканчиваются.

— А откуда…

— Нет, мысли читать я не умею. Здесь всё тоньше. Я чувствую Реальность. Это моя ветвь, к которой шёл всю жизнь, через знаки, всякие события и… потери. Долго объяснять, учитывая, что надо сначала самому всё осмысливать, а у нас совершенно нет времени. Просто примите как данность.