— Ещё кандидатуры есть? — со злой усмешкой спросил Сэмюэл.

— Хренов Дарт Вейдер, — послышалась реплика с места.

— Это неслыханно! Вы пригласили нас сюда, чтобы издеваться и кичиться своими телепатическими способностями? — раздался возмущённый голос, — вы не получите никакой поддержки!

— Конечно, нет. Это собрание преследует совершенно другие цели. Дослушайте до конца, пожалуйста. Прежде всего, я заявляю о своих претензиях на престол, — сказал Сэм и сделал паузу.

Он угадал, — моментально раздался многоголосый крик. Представители оппозиционеров, все, кроме того, выскочившего первым, встали с мест и обрушились с гневными обвинениями на Сэмюэла. Он, улыбаясь, ждал две или три минуты, затем его лицо напряглось, и все голоса моментально смолкли.

— Простите, но иначе призвать к порядку я не мог, вы всё равно не стали бы меня слушать, — он подержал их ещё пять секунд и затем отпустил, — прошу, присаживайтесь. Вы забыли о моей просьбе дослушать до конца, пришлось применить силу.

Люди в угрюмом молчании снова заняли свои места. Сэмюэл с улыбкой вглядывался в их лица и везде видел одни и те же чувства, — гнев, возмущение, крайнее недовольство.

— Итак, продолжим. Для начала подумайте, если один из вас придёт к власти при поддержке остальных, другие будут довольны этим? Фактически никто из вас не имеет реальных, неоспоримых прав на престол. В отличие от меня. Мое имя — Сэмюэл Демитр Бугенвиль, я прихожусь сыном Наталиэн Бугенвиль, первой жене императора Магона Аурея Восемнадцатого.

— У меня возражение, — после недолгой паузы раздался осторожный голос, Сэмюэл кивнул, — если это действительно так, и вы — её ребенок, о котором многие, особенно старая аристократия, слышала два десятка лет назад, то вы являетесь непризнанным родственником государя императора, и имеете прав не больше, чем любой из нас.

— Абсолютно верно, — Сэм воодушевился, он был явно доволен тем, что разговор пошёл так, как он планировал, — да, я являюсь непризнанным родственником старого императора, потому что родился уже после второго замужества моей матери, от русского учителя. Я не стану это опровергать, как вы могли подумать. Всё гораздо проще, я могу претендовать на престол, получив благоволение женщины императорского рода, при условии, что окажусь достоин, и что она будет править вместе со мной. С этим вы согласны?

— Да, так гласит… гласила старая Конституция, — произнёс тот же голос.

— Так вот, девушка, сидящая рядом со мной, моя будущая жена, зовут её Селена Бугенвиль, старшая дочь Аурея Восемнадцатого, сводная сестра без родства по крови, то есть препятствий к браку быть не может.

Селена подняла свою изящную руку, и все увидели родовое кольцо Ауреев у неё на пальце.

— После… произошедшего с братом отец не стал назначать наследницей меня, опасаясь, что злоумышленники могут нанести второй удар. Он считал, что заговор опутал всю вершину власти. Дворецкий спрятал меня в Бете, у своих знакомых, где я и выросла, — сказала она.

— Секунду, — с места поднялся высокий худой мужчина, в простых брюках и наглаженной белой рубашке без галстука, — я когда-то входил в республиканский Сенат. Дайте посмотрю.

Он взял кольцо в руки, рассмотрел его со всех сторон.

— Есть три способа определить подделку родового кольца, о которых все знают. Есть четвёртый способ, о котором знают только люди, занимающиеся вопросами аристократических семейств. Кольцо подлинное, династии Ауреев. Принцесса, как представитель движения за восстановление вашего рода, я просто не имею права произносить другие слова. Я присягаю на верность вам и вашему избраннику. Мы думали, что нужно будет искать процент крови, делать экспертизы, ругаться и убеждать союзников в достоинствах того или иного кандидата… Вы, прямая наследница, — живое решение всех наших проблем. Мудрый старик, ваш отец, предвидел это и сделал всё, что был должен. Ура! Слава императору!

Клич подхватили ещё четыре человека.

— Мой избранник — Сэмюэл Демитр Бугенвиль, — улыбнулась Селена, а Сэм слегка покраснел.

— Ну что ж, — бывший сенатор пожал руку Сэму, — моё имя Гасдрубал Энвер, я представитель среднего бизнеса и монархического движения. Надеюсь, вы оправдаете наши надежды!

— Конечно, я расскажу обо всех планах, — заверил он, — и очень надеюсь, что все вопросы и претензии сегодня будут такими же хорошими и существенными, как ваши. Продолжим. Наша совместная кандидатура выгодна в том плане, что равноудалена от всех имеющихся сил, вокруг неё оппозиции имеет смысл объединиться.

— Как называется ваше движение?

— Никак. Мы не будем организовывать политическую партию. Цель — свергнуть Роб-Роя Первого, после чего заняться государственным строительством и выяснить, в чём причины падения уровня жизни.

— Цены растут, доходы — нет! — выкрикнул кто-то.

— Это следствие. Причины нужно искать. Обещаю, что сделаю всё возможное и немного невозможное. Теперь поговорим с представителями демократов. Я уже сказал, что партия мне не нужна. А вы вполне сможете побороться после победы за места в Палате Представителей. Мы возродим её. Кроме того, лучшие смогут пройти в Сенат, вне зависимости от принадлежности к старой аристократии. Конечно, имеющие опыт работы на государственных постах.

— А на трон?

— Стойте, стойте! Нас всё устраивает!

Сэм повернулся к кричавшим.

— Что именно?

— Вот эти элементы нормальной политической системы. Нас интересует местное самоуправление, а высшие сферы оставьте себе.

Он кивнул. Ещё двоих можно записать в союзники.

— Самоуправлению — быть. Не имею ничего против. Теперь по поводу трона. Я хочу добиться упразднения императорской власти в нынешнем понимании этого слова, чтобы она не настолько привлекала разного рода… инопланетников. Таким образом, и вы не теряете ничего, поддержав меня.