Свою задержку здесь Оник оправдывал именно этим. Да, надо подождать ребят. Вербицкий добрый человек, помог ему на первых порах. Он вовсе не обязан был это делать, да и возможности у него не велики. У него тоже не было хлеба, оба с женой жили на молочных продуктах, на картошке. Долго ли может Оник сидеть у него на шее? А если найдет работу и будет иметь свой кусок, перестанет чувствовать себя обузой. Ведь не заставит же «мадам фюрерша» стать предателем. Сам фюрер не сумел бы добиться этого. Предателем не мог стать ленинаканец Оник!..

Тем не менее, отыскав здание управы, Оник долгое время колебался, — войти или нет? Загадочными казались и окна этого здания и люди, подходившие к двери.

Чтобы не обратить на себя внимания, он все-таки вошел.

Поднялся на второй этаж, где по обе стороны длинного коридора желтели закрытые двери.

Посетителей было мало. Рыжая с бледным лицом женщина в широкополой шляпе, стуча палкой, шла навстречу Онику, сопровождаемая каким-то стариком.

— …Они должны возвратить! — кричала она. — Это мое имение было! Мое! У меня сохранились бумаги, заверенные нотариусом…

Другая женщина, чуть не плача, подбежала к этому старику:

— Меня гонят с квартиры — за что? Двадцать лет была уборщицей в этой школе, никто ничего не говорил. А тут пришли солдаты, и меня выселяют.

Старик терпеливо выслушал ее и кончиком трости показал на одну из дверей.

— Идите вот туда.

Выслушав Оника, он показал на другую дверь.

Оник постучал.

— Пожалуйста, — послышался женский голос.

В просторном кабинете сидели две женщины. Одна из них — пышнотелая, лет пятидесяти, розоволицая — напоминала квашню с хорошо подошедшим тестом. На шее висело литовское ожерелье из янтарных бус. Под батистовой кофточкой просвечивала белая, словно напудренная, грудь. Голые мясистые руки, полное лицо с обвисшим подбородком, крупные губы и мочки ушей, на которых висели серьги, похожие на церковные колокола. В грубом, сытом взгляде дамы сквозило самодовольное выражение попранной и теперь («Ах, я в это верила, я всегда верила!»), наконец, восстановленной гордости.

Оник слышал, как она говорила женщине, стоявшей около стола:

— Что ж, принеси, принеси! Вечером я буду дома, принеси туда…

По всему было видно, что сидящая за столом и есть та самая «мадам Пилсудская», или, как ее теперь называли, «мадам фюрерша».

— Слушаю, пан!.. — сказала она, отпустив посетительницу.

Оник не знал, как обратиться к ней. Из головы вдруг вылетели имя и фамилия этой женщины. В памяти стояло только: «мадам фюрерша»… Поэтому он был вынужден начать разговор, никак не называя ее.

— Я прошу вас помочь мне, — выговорил он не без усилий. — Здесь, в Черткове, у меня была любимая девушка. Я хотел жениться на ней и остаться тут навсегда. Люди здешние мне нравились: добрые, веселые, в беде друг другу помогают. Ну, вот, — пришел. А невесты-то и нет. Убежала моя бесценная с советскими войсками!.. Ну, да жив буду — найду другую. Девушек на наш век хватит.

Тут «мадам фюрерша» так улыбнулась, словно сама была девушкой и сразу взяла наставительный тон.

— Вы правы! Но надо иметь терпение. Сразу нельзя. Надо посмотреть, выбрать…

— Да, да, — соглашался Оник. — Но вся беда в том, что я оказался здесь один-одинешенек — без друзей, без родных, крова нет, работы не имею. Не скрою от вас — я привык хорошо жить. Отец мой был ювелиром. Ну, и сами понимаете… Не подыщете ли вы мне работу, чтобы, по крайней мере, хоть не умереть с голоду?

— А на какую работу вы хотели бы поступить?

— На какую придется.

— Мы открываем столовую для бедных. Там нужен повар. Как вы на это дело смотрите?

— Согласен! — поспешно отозвался Оник. — В армии я был поваром…

— Чудесно. Завтра же явитесь по этому адресу и приступите к работе, — «мадам фюрерша» черкнула на клочке бумаги несколько слов и протянула Онику, Потом добавила: — Приступайте! Надеюсь, мы еще увидимся. Я время от времени буду заходить в столовую.

— Премного вам благодарен!

Оник закрыл за собой дверь и торопливо вышел на улицу. Он был и доволен и недоволен. По старой привычке он тотчас начал разговор с собой: «Ну, что ж мы, так сказать, теперь имеем? Все шло, как по маслу. Она, видимо, во всем мне поверила. «Любимая девушка»!.. Она могла бы спросить: кто эта любимая девушка? Так нет! В бабушки мне годится, а тоже глазки строит!.. «Нам нужен повар». — «Согласен». А ты знаешь, как готовят хотя бы суп из чечевицы, приятель? Завтра перед тобой выложат крупу, свеклу, картофель, репу, еще что-нибудь. Это, конечно, неплохо: ешь сколько душа пожелает. Но ведь нужно знать, сколько кладут в суп крупы, соли, перцу, луку, гороха. Ведь это, как-никак, столовая: первое, второе, третье. Конечно, хороший повар из сухарей котлеты приготовить сумеет. А что ты будешь делать, приятель? Ты же понимаешь, что с этим делом тебе не справиться? Попросил бы другую работу. «Мадам фюрерша», как видно, была в добром настроении, придумала бы что-нибудь. Тьфу, сам на свою голову накликал беду!..»

Придя домой, Оник поделился своими опасениями с Вербицким.

— Ничего, — подбодрил тот, — выучишься! Суп сварить не велика мудрость. Ну, не выйдет сначала, так ведь и у настоящего повара раз на раз не приходится. Да это не ресторан первого разряда, пятнадцать-двадцать блюд готовить не придется. «Мадам фюрерша» сколько бы не пускала пыль в глаза, а будет выдавать голодным по тарелке борща, — вот и все. Но работать в столовой хорошо: на кухне немногие тебя будут видеть и голодным сидеть не придется. Клава, объясни-ка ему, как готовить борщ.