— Шер! — Воскликнула ещё раз, но было совершенно очевидно, что мужчины здесь нет.

Подхватив туфли-лодочки, сделала пару широких шагов и развернулась в сторону двери, желая уходить. Но так и не закончила движения, застыв в воздухе с поднятой ногой. Резко обернулась и в нерешительности остановилась, глядя на широкий, заваленный бумагами письменный стол. Медленно, словно там притаился выводок смертельно опасных гадюк, приблизилась к нему.

Пожалуйста, пусть это окажется всего лишь игрой воображения. Обманом, иллюзией, да чем угодно. Среди множества документов моё внимание привлёк один листок: на нём было изображено до боли знакомое лицо. Более юное, более озорное, чем его помнила я. Но сомнений быть не могло. С пожелтевшего листка бумаги на меня смотрела юная Марьяна. Россыпь золотистых веснушек украшала её лицо, рыжие локоны непослушно разметались по плечам.

Недоверчиво прикоснулась к изображению и вытянула его из под навалившихся документов. Художник изобразил её в движении так, словно она обернулась, завидев его среди толпы незнакомцев.

Но что этот портрет делал здесь? В беспорядочном хаосе затерявшись среди прочих документов. Мысли текли беспрерывным потоком, смешиваясь и запутываясь в ещё более непосягаемый клубок объяснений.

Прикоснулась к другим документам и, разглядывая их, бегло вчиталась в содержание. Многие из бумаг были испещрены мелким почерком на непонятном для меня языке. Бессмысленно смотрела на витиеватые буквы и тщетно пыталась вспомнить, почему мне знакомо их начертание.

Нужное воспоминание возникло перед глазами неожиданно. Низкая полка с книгами: травник, томик стихов Цериуса, которые я никогда не любила, и большой фолиант, исчерченный подобными символами. Его содержание оставалось для меня загадкой, зато Марьяна иногда читала его, бережно поглаживая кожаный переплёт. Отложив листы в сторону, прочла остальные. Вот моя история, расказанная в северной крепости Шерсару. Абсолютно всё — слово в слово. Краткое досье на каких-то незнакомых мне людей и папка, зашифрованная магической печатью, на которой каллиграфическими буквами было выведено имя.

— Лирьер Градье, — прочла тихо и вздрогнула от собственного голоса.

Похоже, что моё прошлое будет вечно следовать за мной по пятам и никогда не оставит в покое. "Преступник найден, нападения прекратились," — так говорил василиск. Но почему тогда на его столе лежит портрет моей приёмной матери? Что он пытается узнать? Острая боль в шее перекинулась на виски, сдавливая их. Закрыв глаза, тяжело облокатилась о столешницу. Ничего не было кончено. Просто я не хотела замечать этого, поверила в дурцкие сказки, которыми меня пичкали, как только возникали вопросы.

Я не верила ни одному слову оборотня, но Шер... Он всегда был рядом, понимал меня, как никто другой.

— Или так мастерски делал вид, что понимал, — шепнул ехидный внутренний голос. Сжала край столешницы так, что онемели руки.

Из груди вырвался сдавленный хрип. Почему я ощущала себя обманутой и преданной? Это всего лишь пёс императора, жестокий змей, с которым нас свела ради насмешки судьба. И поддаваясь только разуму, я топтала всё хорошее, что возникало в душе, рвалось наружу и тянулось к нему. Но невозможно всегда быть на стороже. Короткими ночами вместе с дурманящими цветами, которые уничтожали всё рациональное, правильное и неоспоримое, в сознание проникали безумные чувства и желания. Снами невозможно управлять. Их можно только отрицать. Но завеса между мирами настолько тонкая, что каждую полночь она рвётся, выпуская на волю наших демонов.

Провела пальцем по насмешливой улыбке Марьяны, и на глазах навернулись злые слёзы. Вспомнила слова Лукаса и горько усмехнулась. Хрупкие человечки. Сколько ещё раз меня нужно предать, чтобы сердце окончательно окаменело? Пожалуй, совсем немного. И на место чему-то светлому придёт обида и чёрная ненависть, разгрызающая тело изнутри.

В коридоре послышался приглушённый звук шагов, и прикрытая дверь резко распахнулась. Шерсар настороженно замер и остановился, прожигая меня пронзительными жёлтыми глазами. По его лицу слегка заметно пробежала тень досады и раздражения. Никогда он не был так красив, как сейчас. Заострённые черты лица притягивали к себе. Тонкий нос и высокие скулы вызывали желание прикоснуться к ним. Сузившиеся зрачки смотрели хищно и настороженно. Пепельные волосы были разбросаны по плечам и переливались серебром на фоне чёрного костюма. И никогда так сильно, как сейчас мне не хотелось стереть эту маску с его лица. Разбить её на мелкие осколки вместе с той ложью, которая сопровождала меня всюду. Направить в его сторону чёрный смертоносный сгусток чар и закончить всё это. Но ни единый магический поток не отозвался на мою просьбу — потерянное не вернуть. Говорят, выженная душа мага немного стоит. Возможно, так оно и есть.

— Ссая, — произнёс страж и осторожно шагнул вперёд, приоткрыв ладони в успокаивающем жесте.

— Нет, Шер, — перебила его, звенящим от злости голосом, — не лги мне снова. Ты сказал, что преступник пойман, ты свалил всю вину на безумца.

— Это так, Сая. Патруль обнаружил магический след, схожий с отпечатком отступника.

— Снова обман! Неужели ты не можешь сказать ни одного слова правды? Ты знал всю мою историю. Я сама рассказывала её, проходила ментальный допрос. Но ты мне не веришь! Вместо того, чтобы искать настоящих убийц, ты ставишь мои слова под сомнение, стараясь найти в них изъян. Может, именно из-за этого кровавая череда смертей не прекращается? Они применили запретную магию, Шер! Среди белого дня, в центре города! Где был этот проклятый патруль?

Жгучие слёзы опалили глаза. Сильнее стиснула столешницу, ощущая, как с каждым словом силы изменяют мне.

— Всё не так, Сая, — в голосе василиска раздаются стальные нотки едва сдерживаемого гнева. Страж медленно делает шаг вперёд.

— Не подходи ко мне! — Тело среагировало мгновенно, и я инстинктивно встала так, чтобы между нами оставалось как можно больше пространства.

Змеиные зрачки опасно сузились.

— Адриан был наследником богатого купеческого рода. Именно поэтому его и забросили в северную крепость — как можно дальше от возможной опасности. Его смерти желали многие, Сая. Никто не мог предугадать, что атакауют именно в тот момент. Он просто оказался не в том месте, не в то время.