Я внимательно всматривалась в одеяния знатных дам и с тоской отметила, что ни у одной из них наряд не был столь откровенен, как у меня. На глаза попадались только голые плечи и, зачастую, слишком глубокое декольте. Нервно сжала ткань платья и постаралась сделать глубокий вдох.

Ну сдались тебе эти приличия! В своих снах что-то ты сильно не скромничаешь, а только знай руки распускаешь, — вновь съехидничал внутренний голос. Задушить бы его и больше не испытывать муки совести. А гори оно всё синим пламенем! Да хоть чёрным. Надо — значит пойдём. Больше никогда с этими господами мы не встретимся, поэтому можно отыграться и прославить стража так, чтобы ему жизнь малиной не казалась. Пусть эту змеюку как следуют обласкают сплетнями в этом славном змеином гнёздышке. Мне бы только самой не отравиться. Вспомнила, как суеверные деревенские жители прогоняли дурной сглаз или недобрую молву. И так этим прониклась, что чуть не сплюнула через плечо прямо на атласные подушечки кареты. Вовремя спохватилась и неловко закашлялась, подавившись слюной.

Оборотень усмехнулся и нарочито безразлично посмотрел в оконце экипажа. Видимо, мы ждём своей очереди. Неужели у главы департамента нет особых привелегий? Чем быстрее начнётся этот вечер, тем скорее я смогу с него уйти. Тихие хлопки привлекли моё внимание. Тусклые вспышки порталов появлялись и вновь исчезали фактически одном месте. С этого ракурса сильно было не рассмотреть.

Заметив моё ёрзанье на месте и недовольное пыхтение, Лукас вежливо пояснил:

— На территории дворца запрещено использовать несанкционированные порталы. Все гости, прибывшие издалека, открывают проход на специальную площадку для переносов. Она находится за мощным охранным барьером, призванным обеспечить защиту императора и его окружения от внезапных вторжений. Любой, кто перенесётся во дворец без разрешения, будет немедленно уничтожен.

Задумчиво промолчала, не зная, что и сказать. Подобный барьер, наверное, требует бесконечного источника силы. Ведь направить такие чары и подпитывать щит из своего резерва для любого мага всё равно, что подписать себе смертный приговор. И даже пяти магам. И двенадцати. Продолжила мысленные вычисления, но к ответу так и не пришла. Не довелось мне настолько хорошо изучить природу силы. В любом случае, буду надеяться, что в подвалах дворца не складируются трупы несчастных чародеев.

От удручающих мыслей отвлёк дознаватель. Он чуть подался вперёд и жадно вдохнул воздух. По инерции вжалась в спинку сиденья и замерла, ожидая дальнейших событий. Мужчина хищно улыбнулся и уверенно распахнул дверцу экипажа.

— Пора, Сая.

Не к добру это. Как-то больно он уверенно произнёс моё имя, словно мы каждый вечер мило болтали у камина и совершенно точно были лучшими друзьями. С таким поведись. Останутся только рожки да ножки...

Неуверенно шагнула за Лукасом, который успешно притворился радушным лордом и требовательно протянул руку, помогая спуститься с подножки экипажа. Скрипя зубами, вежливо подала ему ладонь и ощутила, как он ощутимо сжал её. Температура тела оборотня значительно выше, в сравнении с человеком. Поэтому по ощущениям мне показалось, что я схватилась за горячую ручку чугунной сковорды.

Мы влились в живую очередь гостей, и только сейчас мне представилась возможность рассмотреть всё великолепие императорской обители. Ничего более прекрасного, созданного руками человека, мне не доводилось видеть. Белокаменный дворец сиял в ореоле магических огней. Зачарованные светлячки и бабочки кружили над гостями, освещая путь. Невиданные цветы, благоухая, привлекали восхищенные взоры гостей.

Неужели такая красота действительно существует? Или это снова игра моего воображения? Чтобы утвердить или опровергнуть это, шагнула к белоснежным цветам с изумрудной листвой. И тут же ощутила помеху. Оборотень и не думал отпускать мою руку. Я только безрезультатно встрепыхнулась, словно травинка на ветру. Многозначительно посмотрела на мужчину, но тот оставался невозмутим. Лукас вежливо говорил с представителем орчьей расы на смешно звучавшем гортанном языке. В какой-то момент он кивнул в мою сторону, назвав имя. Зеленокожий здоровяк почтительно кивнул.

— Отпусти меня, пожалуйста, — прошептала с затаёнными гневными нотками в голосе и, подумав, добавила, — пока вежливо прошу.

Ноль внимания. Словно никого сердитого и насупившегося вовсе нет рядом. Что же, тогда придётся самой снимать с себя эти когтистые оковы. Всецело отдавшись своему занятию, начала методично отгибать сильные пальцы оборотня. Получалось не так хорошо, как могло бы. Да у дознавателя и ладонь вдвое больше моей, чего уж там! Но мои пыхтения не могли остаться незамечанными. Вот был бы здесь Лютик, — мысленно ругалась я. Он бы эти хваталки отгрыз, не задумываясь.

Подмога пришла неожиданно.

— Ссая, больше не отходи от меня без надобности.

Резко обернулась, узнав эти шипящие нотки в голосе. Василиск стоял передо мной в чёрном, как ночь, костюме. Волосы убраны в низкий хвост, а глаза... Зрачки сузились и смотрели крайне недобро. Кажется, кто-то злится. Не выдержав, фыркнула. Ещё и недоволен. Обманул, оклеветал женщину, заменившую мне мать, и злится. Правду говорят, что все стражи бессердечные. Вместо сердца у них куски льда, которые невозможно растопить.

Лукас медленно отпустил меня, и снова болотная зелень странно блеснула в его глазах. Почему этого больше никто не видит? Или подобные всполохи считаются совершенно нормальными для перевёртышей?

Страж подхватил меня под локоть и притянул к себе. Вроде, совсем не сдавливая пальцы, но на дружескую поддержку этот жест походит мало. Если они серьёзно считают, что я могу сбежать, то сразу стоило накинуть поводок или лассо. По крайней мере, василик это отлично умел. Прикоснулась к кисти и немного помассировала её. Чувствую, уже завтра будут лиловые синяки. Надеюсь, что за сегодняйшний вечер мою многострадальную конечность не оторвут.