— Какая же ты красавица, — ласково улыбаясь, сказала Линси.

Неловко улыбнувшись ей в ответ, обернулась к зеркалу спиной и взволнованно выдохнула. Вот эта часть наряда меня сильно смущала. Совершенно голая спина создавала ощущение собственной наготы. Ни к чему, чтобы этот наряд привлекал слишком много внимания. Но разве это возможно?

Всего лишь одна ночь, не больше, Сая. Ты можешь покинуть бал, когда пожелаешь. К тому же, продолжала успокаивать себя, ты будешь такая не одна. Будут наряды и откровеннее и богаче, в такой толпе пёстрых женщин и мужчин легко затеряться.

Благодарно обняла девушку:

— Спасибо тебе за всё, — произнесла, глядя в голубые глаза.

— Пожалуйста, Сая. Я надеюсь, что мы ещё встретимся.

— Обязательно, — заверила Линси.

— Думаю, что мне уже пора идти. Желаю тебе чудесного вечера.

Кисло улыбнулась в ответ. Линси стала поспешно собирать чемоданчик, укладывая в него всё необходимое. Проводила её до двери, дальше она категорически запретила, и тепло попращалась с ней.

В комнате сразу же стало пусто. Ласково потрепала любопытную морду Лютика, который увивался у моих ног, взмахивая огромным хвостом.

Часы пробили девять часов вечера.

Пару мгновений нерешительно стояла посреди комнаты. Ну и что делать теперь? Замереть красиво наряженой куклой и ожидать того, чтобы что-то изменилось? За то время, пока действовали чары сна, никто не решался меня тревожить, чтобы разъяснить детали. И теперь этого, очевидно, тоже не спешили делать. Хотя в этом угрюмом особняке и была то всего пара людских душ. И даже не людских поправила себя мысленно. А сколько шума, блеска вокруг сегодняшнего события!

— Бал у императора, — прошипела, пародируя манеру Шера, и тут же поморщилась. Шея ныла под тяжестью причёски.

Должно быть, на меня наложили чары спокойствия. Вся боль куда-то отхлынула, в груди поселилось чувство пустоты и грусти. Прислушалась к себе, но не ощутила никаких сильных эмоций. Нужно что-то решать и поскорее заканчивать этот маскарад.

Решительно надела чёрные туфельки, заботливо отставленные в сторону Линси. Быстрым шагом направилась к двери. Каблуки тихим цоканьем разносились по полутёмному коридору. На освещении здесь явно экономили. Замерла перед парадной лестницей и оглянулась вокруг. Дом казался спящим. Все магические светильники горели в полсилы. Тёмные портьеры были опущены. Потрепала Лютика по пушистой холке:

— Как думаешь: может и нет никакого бала? И всё это просто глупая шутка? Или страж забыл про меня и просто случайно оставил в особняке? — Последняя мысль была заманчивой. Просто забыл. Как иногда мы можем случайно не вспомнить, куда положили какую-то мелкую, но ценную вещь.

Ирбис лёг на ковровую дорожку и закрыл хитрющие глаза лапами, словно провинился.

Я пожала плечами: ну да, идея абсурдная. Трудно представить, чтобы василиск вообще мог что-то позабыть. Память-то у него хорошая. И злопамятная, — шепнул внутренний голос и тут же испуганно скрылся, делая вид, что ему дурно.

Мне и правда стало как-то нехорошо. В глазах потемнело, а в нос ударил до боли знакомый аромат полуночных цветов. Бессильно застонала, прикрывая глаза. Только не сейчас. Не тогда, когда погиб Адриан. Попыталась сконцентрироваться на воспоминаниях вчерашнего дня, представляя его открытое лицо, смешливые глаза. Но дурман заполнял собою обессиленное сознание.

Нежный шёпот бархатных лепестков раздавался всюду. Я ощущала себя предательницей, бесстыдно желающей лишь одного: прикасаться к мужчине, который приходил вместе с этим навождением. И он пришёл. Ядовитые змеиные глаза завораживали. Не в силах сопротивляться, прильнула к его губам и рванула ворот непослушной рубахи. Горячие ладони василиска скользили по моему телу, заставляя вздрагивать от наслаждения. Кажется, я шептала его имя. Умоляла не останавливаться. Страж властно впился в мои губы, подчиняя и лишая воли. Я таяла в его объятиях, словно восковая свеча... или послушная марионетка. Вскрикнув, оттолкнула мужчину и до крови впилась ногтями в ладонь. Дымка навождения неожиданно всколыхнулась и нехотя растаяла.

Я вновь стояла на верхних ступенях лестницы, ухватившись за каменный парапет. Никогда ещё эти видения не приходили во время бодрствования, только во сне. До этого момента. Да что же со мной происходит? Растерянно посмотрела на Лютика, который обрадовался неожиданной остановке и беззастенчиво вылизывал пушистую лапу. Кусака оставался равнодушным к моему затаившемуся страху. Тоже мне, связь. Связь у этого кошака есть исключительно со своим хвостом и только. Я уже собралась возмутиться этим фактом, высказав пушистому всё, что о нём думаю. Но удивлённо замолчала, прислушавшись к себе. Низ живота сладко ныл, и всё тело изнывало в томлении, требуя продолжения ласк.

Ну уж нет! Ни за что не проиграю Змееглазу. И не увижу победоносного блеска в его глазах. Это всего лишь навождение, минутная слабость. Которую нужно побороть. Решительно тряхнула головой и тут же пожалела об этом. От этой невообразимо прекрасной и тяжёлой конструкции на голове, у меня, кажется, скоро сломается шея. Протянула руку, желая вытащить особенно болезненную шпильку для волос. И одёрнула себя. Терпение, Сая. Просто нужно подождать. Лютик вот демонстрирует всем своим кошачьим видом его избыток.