Отец впервые предстал в человеческой форме, пусть и окутывала призрачную фигуру чернильная дымка. Помню его отвратительно-радушную улыбку, молниеносное движение вперёд и давящее прикосновение пальцев к моим вискам. А затем — поток леденящих кровь образов, хлынувших в сознание с единственной целью — сломить.

Я увидела смерть Эйи. Услышала её разрывающие сердце крики, впитала в себя агонию, глядя в наполненные ужасом и болью глаза. А потом выхватила из хоровода пытавших мою душу картинок лицо убийцы. Он презрительно пнул бездыханное тело, освобождённое от металлических пут и упавшее на залитый кровью пол.

Тогда я не знала, кем был обрюзгший лысеющий гад. Знаю теперь. Барон Ваниус фон Трис. Почти бессмертный приспешник Тёмного — безымянного чёрного мага, чьи возможности выходят за грани понимания магии.

Любые маги мне всегда казались недосягаемыми. Что говорить о Неуязвимых? О них и их слабостях я ровным счётом ничего не знала. Наша семья всегда жила обособленно и не путешествовала. Из газет, где кратко описывались самые важные события империи, я получала минимум сведений о мире, и чуть больше — от жительниц поселения, на окраине которого стоял наш дом. Дородные и худосочные миссан — немолодые женщины, порой неопределённого происхождения, и старушки любили посплетничать в бакалейной лавке, куда мы с сестрой ходили за провизией. Сухих новостей да досужих сплетен оказалось недостаточно для постижения жизни. Во многом я оставалась наивной. Поэтому, запомнив лицо убийцы, не представляла, где искать мерзавца и как ему отомстить.

Отец усложнял задачу. Усыпив кухарку и её мужа, он запер меня в доме, окружил вязкой паутиной безысходности и постоянно напоминал об убийстве Эйи жуткими видениями, чтобы чувство вины, затмив марево отвратительной ненависти, сломило меня окончательно.

Но вопреки его злой воле я отчаянно боролась, не представляя, откуда взялись мужество и стойкость.

Наиболее ярким воспоминанием первых дней изоляции стал отец, терявший терпение и дополнивший старые видения новыми. Из них я узнала, что у родителя появился последователь. Он добавил к изуверствам собственную изюминку — аморальность: не просто убивал и клеймил девушек, а насиловал их.

Столь наглядные откровения меня подкосили. Однажды, перепутав подаренный сестрой браслет с кухонным ножом, я чуть не совершила непоправимое. Когда прижатое к запястью лезвие почти полоснуло по венам, передо мной в переливе белого света появилась Эйя. Приблизившись и обняв меня, она разогнала навеянный морок и обратилась яркими пылинками, осевшими на пол, стены и мебель.

Впервые за многие недели туманящее разум тошнотворное искажение, мешавшее покинуть дом, отступило. Я не просто возжелала свободы, но справедливости для сестры. Оставалось выбраться и найти путь к возмездию.

Именно с таким дальним прицелом в тот день я побежала к выходу, спеша выбраться из проклятого дома. Открыв парадную дверь, удивилась привычному виду на подъездную аллею и ещё больше — статной незнакомке с поднятой для стука рукой.

Чуть улыбнувшись и отступив на шаг, женщина представилась Настоятельницей Альлеяль Грёжес и предложила пройти испытание для выявления у меня магического потенциала. Ухоженная и хорошо одетая, она располагала к себе, а мне не из чего было выбирать, и я приняла странное предложение. Так оказалась в Храме Амунаи — закрытой обители для избранных, где обучают «недужных Хвори» — носителей древней разрушительной магии. Во избежание магических бедствий, раз в полгода здесь проводятся индивидуальные испытания, выявляющие у людей определённые способности.

Тех, у кого обнаруживается магия Хвори, оставляют на три года в Храме проходить общий курс по самоконтролю и индивидуальным направлениям, зависящим от особенностей обнаруженной силы. А затем некоторым предлагают послужить во благо империи в качестве жрецов и жриц. Такое служение позволяет подобраться к знатным господам и дамам довольно близко.

Благодаря поддержке абонессы я стала «мгновением любви» Ваниуса фон Триса, его личной Шальэ, одной из необычных жриц, что собирают сведения для императора, воплощая сокровенные желания избранного через прямой контакт. Тогда как Эпэлэ — неприкасаемые в любви — ткут заказанную иллюзию, с помощью которой вытягивают из подсознания клиента сокрытое, оставаясь при этом на почтительном расстоянии.

Только неважен твой ранг — круг замкнут.

Так как сила «недужных» пробуждается через сексуальный контакт, принят ряд мер для изоляции девственности. Физическое целомудрие всех служителей магически защищено. У девушек одним способом, у парней — другим.

Впрочем, защита защитой, а ранг Шальэ обязывает «отдаваться».

Вздохнув, покидаю постель. День служения начался.

Посетив умывальную и смыв тугими струями воды тяжесть ночного кошмара, как есть возвращаюсь в комнату. На ходу перекусывая принесённым служанкой завтраком, без особого энтузиазма облачаюсь в элегантное длинное платье с глубоким декольте. Встаю на шпильки и заплетаю светлые волосы в косу, на лицо наношу яркий макияж — всё, как пожелал барон, и с ненавистью в сердце направлюсь в одну из комнат Красного Орана, где предстоит ублажить аморальную личность, по которой плачет «альфская гильотина». Та самая, которая способна убить Неуязвимого.

Войдя в место служения, я оглядываю пафосный антураж. Многочисленные комнаты Красного Орана разнятся элементами роскоши и деталями интерьера. Одни клиенты склонны к аскетике, других тянет к излишествам. Именно здесь много алого и золотого, круглая кровать окольцована балдахином, вместительные мягкие кресла обиты дорогой кожей и покрыты бархатными пледами с изображениями языков пламени, похожих на переплётшиеся в страсти тела.

Мой главный клиент вальяжно развалился на прошитых золотой нитью алых подушках. Чуть покачивающейся походкой приближаюсь, чтобы даровать ему неземное наслаждение, зависимость от которого всегда возвращает его в нашу обитель…