— И зачем же великий эр пожелал видеть ничтожного изгнанника? — спросил он, открыто встречая взгляд ледяных глаз. От такого взгляда недолго самому превратиться в ледышку, не зря же говорят, что высшие из клана Белого хлада способны одним взглядом замораживать врагов.

— Ничтожного ли? — эр склонил голову на бок, продолжая рассматривать гостя.

Уж кем-кем, а таковым верховный главнокомандующий империи Асхар, точно не являлся.

Он возмужал, этот мальчик. Сила плещется через край, как бы он не пытался ее подавить. И взгляд дерзкий. Смотрит, словно хочет бросить вызов, ему, правящему эру.

Эйнар стал первым за многие тысячелетия, кто отрекся от рода и самовольно покинул Нэйрланд, тем самым став изгнанником для всех его жителей. Но драконы слишком малочисленная раса, чтобы разбрасываться своим потомством и потому Айрэнвальд следил за ним все эти годы.

Без поддержки клана, в абсолютно чужом для него и враждебном мире, этот мальчик сумел доказать, что чтобы взлететь высоко, не обязательно иметь крылья.

Достойная замена Эйвальду растет, жаль только парень сам того не осознаёт. Не понимает, что рано или поздно судьба, которую он стремиться избежать, все равно его нагонит и ему придётся вернуться к истокам.

— Долг жизни, — наконец произнес эр. — Я решил, что настало время, его вернуть.

Долг, о котором сам Эйнар не просил. Однажды Айрэнвальд, не смог отказать мольбам старого друга, и подарил его умирающему сыну вторую жизнь. Жизнь, которая стала для мальчишки хуже смерти. А ведь он предупреждал Эйвальда. Смерть не играет в поддавки. И если захочет выпустить из своих цепких рук чью-то душу, то обязательно заберет что-то равнозначное взамен… Но он не послушал. Все что хотел безутешный отец — это спасти свое умирающее дитя.

Отчасти Айрэнвальд чувствовал себя виноватым перед Эйнаром, сам он и представить не мог, какого это, потерять свою изначальную ипостась и никогда не стал бы просить о возвращении долга, но эта девочка, чье горячее сердце смогло растопить брешь в его ледяной броне… Она, безусловно, погибнет, если за ней не присмотреть.

— Не волнуйся, я не собираюсь приказывать тебе вернуться в Нэйрланд, если тебя именно это беспокоит, — произнес правящий эр, замечая, как его гость едва уловимо напрягся. — Меня мало волнуют внутриклановые дела. Ваши с Эйвальдом разногласия ни в коей мере меня не касаются. Моя просьба сугубо личного характера и не имеет никакого отношения ни к вашей ссоре, ни вообще к этой стране.

Вот теперь эру удалось по-настоящему удивить Эйнара. Признаться честно, он действительно думал, что тот призвал его из-за отца. Было бы логичным предположить, что спустя столько времени старик отчаялся ждать, когда блудный сын сам соизволит, поджав хвост, приползти к отчему порогу и потому решил вытащить из колоды главный козырь.

Но личная просьба? В какую игру задумал сыграть этот белобрысый "малец"?

— До меня дошли слухи, что скоро в Асхаре будет проходить одно занятное мероприятие.

"Мероприятие? О чем он толкует?" — как Эйнар не силился, но не мог припомнить ни одного значимого события, которое могло бы стать интересным правящему эру. Ни про отбор же он право слово? Какое дело высшему дракону до людских брачных ритуалов? Тем более сам Эйнар планировал на время его проведения сбежать подальше от столицы, благо предлог для этого он заготовил заранее. Еще свежи были воспоминания о прошлом подобном "мероприятии". Толпа кудахтующих наседок со своим выводком, одна половина из которого глупа как пробка, а другая расчетлива и коварна. От одного только воспоминания начинает болеть голова.

— … на него съедутся девицы со всей Империи. И мне нужно чтобы ты присмотрел за одной из них.

Значит, речь шла все же про отбор, но извольте…

— Присмотреть за девицей? Я что похож на няньку? — да этот эр совсем свихнулся, если думает, что он, верховный главнокомандующий Асхара, будет утирать сопли какой-то мелкой южанке. Кто вообще, будучи в здравом рассудке, будет требовать долг жизни ради такого? И какие отношения могут связывать человечку и правящего дракона? Пара? Вряд ли, иначе бы он здесь так спокойно не сидел. Кружился бы где-нибудь от нее неподалеку, а то и вовсе, наплевав на все ее желания, унёс в заоблачный город. И уж точно бы не отпустил туда, где полно потенциальных соперников, пусть даже из людей эти самые соперники для дракона, так себе. Тогда что же получается, он призвал его ради любовницы? Девица настолько хороша в постели?

— Ну-ну не злись, у меня даже в мыслях не было оскорбить тебя. Взгляни на мою просьбу с другой стороны, разве не ты желал окончательной свободы?

Верховный дракон прав, без печати долга отец больше не сможет надавить на него и заставить вернуться. Если подумать, то присмотреть за южанкой не такая уж большая цена, ради того чтобы навсегда забыть дорогу в эти края. К тому же, ну что может грозить девчонке? Разве что помереть от скуки на очередном унылом балу?

— Да будет так, — произнес изгнанник. — Я согласен.