— Как же так, Ульрэюшка, совсем ведь замёрзла. Смотри, какая ледяная, а ты, шерстяной дурень, совершенно не греешь хозяйку.

Нана взяла меня за руку и потянула наверх, заставляя подняться.

— Будет, — ласково сказала она. — Ни к чему ворошить прошлое. Твоя матушка была светлой душой. Уверена, боги даровали ей свою милость. Пойдем, я велела служанкам наполнить ванну. Ты же, горемычная, почти-что весь день здесь просидела.

Нана оказалась права. Солнце клонилось к закату. Но у главного входа в замок было еще довольно людно. Слуги сновали туда обратно, перетаскивая внушительные чемоданы.

— Готовь сани летом, — ответила няня на мой невысказанный вопрос. — Лорд велел заранее подготовиться к завтрашнему отбытию.

— Хорошо, но откуда столько вещей? Я что насовсем во дворец переезжаю? — Да у меня в Ледяном чертоге за всю жизнь столько барахла не было, сколько сейчас затаскивали в кареты. Наблюдая за тем, как очередной бедолага слуга, спотыкаясь, еле тащит непосильную ношу, Свэн вдруг произнес:

— Есть у меня для этого отбора одно отборное слово. Сказать какое?

— Ах ты ж, охальник! — воскликнула Нана, огрев Здоровяка по спине. — Ишь че удумал при девочке выражаться!

— Эй, по тише старушка, ты мне чуть хребет не переломала.

Дурашливая перепалка заставила меня засмеяться. От моего смеха их лица, до того смурные, вдруг преобразились. И глядя на них, я подумала, что вот она, моя настоящая семья. Не те люди, с холодной, черной душой, проживающие в этом красивом, теплом краю. А вот эти, из далекой ледяной страны, люди с добрыми и отзывчивыми сердцами, в которых не угасает огонь. От этих мыслей на душе стало легче.

— Знала бы, что это заставит тебя улыбнуться, — произнесла Нана. — Давно бы его огрела.

Подняв голову к небу, глядя на проплывающие мимо облака, я пообещала себе, что сделаю все возможное, чтобы вернуться домой. Туда, где среди необъятных снежных полей, возвышается величественный замок и где высокие горы, пиками пронзают небо, а в вышине парит прекрасный белоснежный дракон.

Шел только первый день пути, но для меня он уже давался сложно. Ехать верхом лорд Бран изволили категорически запретить. Пришлось делить душную карету еще с тремя попутчиками. Слева от меня сидела Нана, а напротив старик поверенный с его молодым подручным. Корсет давил не хуже кузнечных тисков, отчего воздуха еще больше не хватало, а монотонный бубнеж господина Рандо раздражал. Один Алвин выглядел счастливым и с восторгом обозревал окрестности в окошко. Будто это он был тем, кого никогда не выпускали из поместья. Будучи ребенком, мне не позволялось покидать территорию замка, и я не знала, какова жизнь за его пределами. Сейчас думая об этом, понимаю, что, в конце концов, мне очень повезло, что отец от меня отказался.

— Леди Инесса Ровейн, — открыл очередной свиток старик, предварительно демонстрируя мне портрет красивой черноволосой девушки. — Род Ровейнов берет свое начало еще с основания Империи…

На перечислении славных родственников леди, я непочтительно зевнула, заработав осуждающий взгляд от поверенного. За «образование», несведущей дикарки, он решил взяться со всем своим рвением, дабы не посрамить чести своего господина. Несведущая дикарка, к его сожалению, образовываться, категорически не хотела.

— … играет на форьетино, рисует, имеет отличный вокал, владеет в совершенстве тремя языками…

— Беру, — перебила Рандо. — Как только прибудем во дворец начинайте оформлять брачные договора.

— Что, простите? — опешил старик. И даже Альвин оторвался от созерцания окрестностей, с удивлением взглянув на меня.

— Зачем-то же вы перечисляете мне всех этих девушек? Логично предположить, что на одной из них мне предстоит жениться.

— Позвольте, леди, это все делается для того, чтобы вы не попали в неловкую ситуацию, недооценив потенциала соперницы. — Врага нужно знать в лицо, как говорится. Вот только я не планирую сражаться ни за принца, ни за иной лакомый кусок. У меня на себя совершенно иные планы. Старик этого не знал, а посему продолжил перечислять достоинства родовитых незнакомок. Переглянувшись с мальчишкой, мы синхронно вздохнули, отворачиваясь каждый к своему окну.

Рядом с каретой ехал Свэн. Гнедой скакун под ним больше выглядел как тощий пони. Южным тонкокостным лошадкам далеко до северных лохматых громадин. Я даже пожалела бедняжку, каково тащить на себе подобный вес? Аки черной молнией носился вперед-назад, то пропадая среди деревьев, то вновь появляясь на дороге, пугая своим внезапным появлением не только лошадей, но и стражу. Несмотря на то, что антимагический ошейник заблокировал магию, северный волк по-прежнему являлся грозным противником, сильным и опасным. Не удивительно, что воины с опаской смотрели на него. А больше всех тот самый Ларс. Именно этого человека лорд Бран назначил главой отряда.

Часа через два, Рандо вытащил из чемодана другую кипу свитков. Началась демонстрация будущих возможных покупателей.

— Ильдан Мовен, прекрасный образчик истинного дворянина, — вдохновенно вещал старик. В это время с портрета на меня смотрел тощий, бледноватый юноша с затравленным взглядом. Видимо сей «прекрасный образчик истинного дворянина» тоже не желал отдавать долг родине подобным образом. — Он…

— Пожалейте юношу, любезный, — перебила поверенного. — Мальчик потеряет сознание при первой же нашей встрече… Следующий.