— Щенок, ты совсем страх потерял? — мужчина резко остановился, грозно сводя брови. Обычно от этого зверского выражения лица бывалые вояки вытягивались в струнку, однако парнишка не дрогнул. — Жить надоело? Иди лучше своему дедуле перину взбей.

— Господин мне не дедушка, а наставник.

— Сочувствую, но это не тот повод, когда стоит пытаться расстаться с жизнью. Вали давай!

Свэн даже рыкнул для острастки, изображая сурового северного варвара.

— Ну, господин, ну пожалуйста, — не сдавался Альвин, — покажите хотя бы несколько ударов.

Мужчина взвыл похлеще Аки. А я улыбнулась, если мальчишке хватит настойчивости, то в скором времени Здоровяк капитулирует. Все же более всего прочего северяне ценили силу духа, а в этом тощем мальчике ее было с избытком.

…………………………….

Первую остановку на пути к неизбежному сменила вторая, затем третья. Череда монотонных дней, практически ни чем не отличающихся друг от друга. Длинная дорога. Просторы жарких полей, сменялись прохладой леса. Куда не взгляни, разливались краски южных пейзажей. Звенели трели разноцветных птах, да неустанный бубнеж Рандо, который теперь вместо знати, вещал об Империи и императорской семье.

Про то, что просматривала свитки, мне пришлось сознаться на второй же день. Ибо среди множества знатных лиц, я так и не увидела лица наследника.

— И не увидите! — Гордо объявил старик. — Никому не дано узреть истинный облик его высочества до коронации. Это строжайшая тайна. Истоки этого обычая берут свое начало еще с…

И понеслось… Словесную трель этой "птахи" было уже не остановить.

— К сожалению, породниться с императорской семьей у нас не выйдет, — после долгого монолога, в конце концов, печально резюмировал поверенный. — Для правящего рода важна чистота крови.

Честно говоря, я вообще не планировала этого делать, скорее наоборот хотела выяснить от кого стоит держаться подальше, не смотреть и даже не дышать в ту сторону.

— Знаю, вы опечалены, — с чего-то решил Рандо, видимо в его понимании любая дева жаждет заполучить себе венценосного мужа, которого никто никогда в глаза не видел. Кривой, хромой, убивец — не важно, стерпится слюбится, главное что с короной на голове. — Жаль, ваша кровь… кхм разбавлена. Но в моем списке есть ещё много достойных кандидатов.

Так наши дни и проходили. В длинном казалось бы бесконечном пути, в редких дневных привалах и вечерних остановках на постоялых дворах. Разбавленные пикировками и разговорами. В большинстве своём воины лорда Брана оказались не такими уж плохими ребятами, вполне дружелюбными. И все чаще приветливо улыбались мне. Даже Ларс вёл себя на диво мирно. Иногда мне удавалось уделить время тренировкам, но секира по-прежнему не особо желала идти со мной на контакт, я же упорно не сдавалась, как не сдавался Альвин, в своих попытках напроситься к Свэну в ученики. И однажды Здоровяк сдался. Разрешил мальчишке принимать участие в наших тренировках.

В этих, казалось бы, мнимо безмятежных часах, я ни на минуту не забывала о плохом предчувствии, что терзало меня изначально. Но дни шли, а ничего не происходило. Пока на пятый день пути у кареты не сломалась ось.

— Все пропало, — в ужасе схватился за голову Рандо, нарезая круги вокруг поломанной кареты.

— Мы могли бы преодолеть оставшуюся часть пути на лошадях, — не совсем понимая причин его паники, предложила я. — На крайний случай есть еще обоз доверху набитый чемоданами, можно часть вещей выбросить по дороге.

От подобного предложения поверенный схватился за сердце.

— Что вы, что вы, — замахал тот руками. — Где это видано, чтобы знатная леди прибыла ко двору верхом. Потом пересудов не оберешься. Вы обязаны появиться, как предписывает этикет.

— На трех обозах с чемоданами? Императорский дворец не треснет от багажа всех кандидаток?

— Левиль — величайший из ныне существующих замков. — Пафосно известил старик. — Вы это поймете, когда его увидите… Ну что там? Сможем доехать до постоялого двора?

Один из солдат, что как раз осматривал карету, вытер руки платком и отрицательно покачал головой.

— В трех часах пути от нас, расположен не большой городок, в котором есть кузнец, — произнес Ларс. — Как то он мне подковывал коня, когда в позапрошлом году я был здесь проездом. Пока он займется каретой, можно остановиться в местной таверне и завтра с рассветом продолжить путь. Конечно, время будет потеряно, но мы можем срезать дорогу через Севильский лес. Заночуем в дороге и прибудем вовремя.