— Крепко же ты спишь, товарищ Советский, — сказала милиционер. — Этак, если в тайге, то и до беды недалеко.

Яшка понял, что Платон Кречет его предал.

— Одевайся, пора идти, — сказала милиционер.

— Куда? — поинтересовался Яшка.

— Туда, откуда ты удрал. Там, наверное, всю ночь не спали, с ног сбились.

— В милицию пойдём? — спросил Яшка.

— В детскую комнату.

— Отвернитесь, пожалуйста, я оденусь, — попросил Яшка.

Милиционер отвернулась. Яшка натянул парадные штаны. Ему было обидно. Уж если в милицию, то хоть с настоящим милиционером, а не с этой.

На улице она взяла его за руку.

— Нет! — дёрнулся Яшка.

— В чём дело?

— За ручку не пойду, не маленький.

— А не удерёшь?

Яшка сразу сообразил, что удрать можно вполне свободно.

— Вот ещё! — сказал он.

Шли молча. Она искоса поглядывала на него. Но на Яшкином лице застыло полнейшее равнодушие.

У знакомого дома, на лестнице которого Яшка передавал письма Куузу, он бросился к подъезду и рванул дверь. Он отлично знал дорогу. Проходной двор, пустырь, два забора. Он не оглядывался, только с замиранием сердца ждал свистка.

Свистка не последовало. Милиционер не побежала за ним. У милиционера была слишком узкая юбка.

Весь день Яшка блуждал по городу. Ноги всё чаще выносили его к «гастрономам» и булочным. За нарядными витринами лежали вкусные вещи. Вот когда пригодились бы те шесть золотых монет! Яшка глотал слюну и переминался с ноги на ногу. Есть хотелось до невероятности.

«Пусто — пусто, пусто — пусто», — стучало в висках. Пусто было и в животе, и в голове, и в груди. Он стал совсем невесомым от этой пустоты. Он лениво плыл в потоке пешеходов и шарахался в сторону, когда замечал милиционера.

На Садовой, под аркой. Гостиного двора, тётка в белом халате, надетом поверх драпового пальто, продавала горячие пирожки. Она вытаскивала их вилкой из блестящего ящика на колёсиках. От ящика густо валил пар.

Толпа протащила Яшку мимо. В пустом Яшкином животе заворчало возмущённо и требовательно. Запах потянул его обратно.

Пар сочно ударил в нос жареной капустой и мясом. Вилка ныряла внутрь и накалывала пирожки. Люди брали их в бумажку и осторожно держали двумя пальцами. На бумажке расплывались жирные пятна. Люди совсем не хотели есть. Они покупали пирожки просто так. Люди жевали пирожки совершенно без всякого удовольствия.

— Что-нибудь случилось, мальчик? — спросила над Яшкиным ухом пожилая женщина.

У него, наверное, был очень голодный вид, иначе бы она так не спросила. Из-под шляпки у женщины выбивались седые волосы.

— Ничего не случилось, — вздохнул Яшка.

Ему стало жаль себя. У него даже слёзы навернулись от жалости.

— Бедный мальчик, — проговорила женщина. — Ну конечно, у тебя что-то случилось. Я же вижу. Хочешь?

Она протянула пирожок в бумажке. Отказаться у Яшки не хватило духу.

— Что же у тебя случилось? Кто ты такой?

— Беспризорник, — сказал Яшка, заглатывая большие куски.

— Беспризорник? — переспросила она. — Как беспризорник?

— Так, — вдохновенно сказал Яшка. — Очень просто.

— Последнего беспризорника женщина видела лет тридцать назад. За это время она успела забыть, что на свете когда-то существовали беспризорники.

— Это нехорошая шутка, — сказала она. — Расскажи лучше, что у тебя случилось.

— Какие шутки! — проговорил Яшка, облизывая жирные пальцы. — Беспризорник и есть беспризорник. А в интернат не принимают.

Вокруг собирались прохожие, толпились тесным кружком.

— Ты понимаешь, что говоришь? — грустно произнесла женщина. — Какие сейчас могут быть беспризорники?

— Беспризорник? — удивились в толпе.

— Да что вы чушь-то городите!

— Говорят, он у этой женщины кошелек стащил.

— Ерунда какая, ничего он не стащил.

— А чего же тогда?

— Уверяет, что беспризорник.

— Кто уверяет, он? Хорош, видно, гусь.

— Что, правда он кошелек стащил?

Яшка старательно разыгрывал бездомного. Грустная женщина ему понравилась. Но тут словно из-под земли вынырнул милиционер. Перед глазами у Яшки мелькнули начищенные пуговицы, бляха и синее с красным.

— Нарушаете? — спросил милиционер и отдал Яшке честь. — В чём дело, гражданин? Попрошу со мной.

Гражданин Яшка уставился на милиционера. Милиционер был настоящий, в брюках. На указательном пальце у него висел свисток. Милиционер прижимал свисток большим пальцем к ладони и держал руку у козырька: