— Но…

— Никаких «но»! — рыкнул Палевский, начавший терять терпение. — Мадмуазель Беккер, не поясните мне, почему я должен руководствоваться нормами человеческого общежития, если ни я ни мой народ не являемся его представителями?

— А я думаю, что являемся, — возразила Соня.

— В этом и кроется корень вашего заблуждения. Несмотря на внешнюю схожесть, мы людьми уже не являемся. У нас иная физиология, иные повадки, иные цели в жизни. И как следствие, у нас иная мораль и нравственность. Ведь они, как вас уже проинформировал месье Ладожский, являются производными социума, — сказал Палевский, борясь с подступающим раздражением. — Итак, мадмуазель Беккер, зачем нам чужие моральные ценности, которые не пойдут на пользу нашему вампирскому сообществу?

— Я н-не знаю! — прошептала обескураженная девушка, видя, что глаза её могущественного оппонента зажглись недобрым блеском.

Несмотря на это, она не сдавалась и по-прежнему ощущала себя правой.

Палевский, для которого её мысли не были секретом, лишь покачал головой. «Как там говорится у Максима Горького? Безумству храбрых поём мы славу? Хотя возможно дело в том, что я теряю хватку, если не сумел переубедить зелёную девчушку. Впрочем, по сути она права и охота всё же варварство, но такова политическая ситуация», — подумал он с досадой.

— Хорошо, мадемуазель. Поскольку вы упорствуете в своём заблуждении, тогда придётся перейти к иным, менее приятным методам убеждения.

— Papa! — встревоженная Мари посмотрела на отца, проверяя, насколько он серьёзен. — Честное слово, Беккер это не со зла. Просто она очень упёртая.

— Вот-вот! Упёртая как ослица! — поддержал Иван приятельницу. — Михаил Янович, пожалуйста, не наказывайте эту дурёху. Обещаю вам, она всё поймёт и перестанет дурить.

— Ну знаете ли, — раздосадованный Палевский вновь потянулся за сигаретами. — Глядя на вас можно подумать, что я какой-нибудь кровожадный диктатор.

— А это не так? — поинтересовалась Мари, и с невинным выражением похлопала ресницами, мол, а что такого я сказала?

— Ну, если обо мне сложилось такое предвзятое мнение… — задумчиво протянул Палевский, делая вид, что не замечает молящих глаз юноши. — Тогда я должен как следует наказать мадемуазель Беккер.

— Вот это совсем не обязательно! — поспешно воскликнула Мари и, встав рядом, обняла подругу за плечи. — Papa, хватит уже её запугивать.

— Почему бы нет? — усмехнулся Палевский. — Как всякий порядочный злодей, я должен выказать максимум беспощадности, — заявил он, любуясь караваном плывущих колечек сигаретного дыма.

— Papa! — взмолилась Мари, видя, что он не торопится оглашать приговор.

— Ладно, если вам так уж не терпится. Мадемуазель Беккер, когда приступите к работе, передайте старшему, что у вас месяц штрафных работ в изоляторе.

«Слава богу!» — выдохнули Иван с Мари. «Чёрт!» — скривилась Соня, явно не обрадованная предстоящим наказанием.

— Судя по вашей реакции, мадемуазель, вы уже наслышаны о нашем изоляторе, но погодите расстраиваться — это ещё не всё.

На мгновение Палевский исчез из поля зрения молодых вампиров. Вскоре он вернулся, держа на отлёте нечто похожее на сломанную помоечную куклу. Это был мальчик, жертва недавних издевательств на аллее и Соня едва успела поймать брошенное ей тощее тельце.

— Михаил Янович, мальчик слишком мал для феникса. Мы берём их в вампирские семьи, только непосредственно перед инициацией, — слабым голосом пролепетала девушка.

— Неужели? — Палевский достал носовой платок и с брезгливым выражением на лице тщательно вытер руки. — Мадемуазель, есть ещё что-то, чего я не знаю о фениксах?

— Простите, я не это хотела сказать! Родители не хотели больше брать фениксов…

— Причём здесь ваши родители? Сей подарок лично для вас, мадемуазель.

— Что?.. Господи, куда же я его дену?

— Не имею понятия. Хотя я вижу, как минимум, три варианта. Первый и самый разумный, это свернуть мальчишке голову и оставить труп группе зачистки. Второй, отправить его в детдом, где жизнь с матерью-проституткой покажется ему раем. И третий, самый нежелательный, это усыновить его в собственной семье.

— Но я не замужем!

— У вас в запасе два первых варианта.

— Но это же бесчеловечно!

Палевский испытующе глянул на девушку.

— Вижу, мадмуазель Беккер, вы не ищете лёгких путей. Что ж, тогда вам придётся поднапрячься и в ближайшее время решить ряд проблем. Найдите себе спутника жизни и уговорите его взять маленького феникса в вашу семью. Для поиска партнера, ввиду срочности дела, я разрешаю вам воспользоваться генетическим банком. Подавайте заявку немедля. На поиски партнёра и усыновление вам даётся неделя. Если не уложитесь к следующей субботе, пеняйте на себя, — произнёс он непререкаемым тоном, и у девушки задрожали губы от обиды и еле сдерживаемых слёз.