— Я займусь ими завтра. Сегодняшний день — нам с тобой, а завтра я начну свой труд палача.

— Это с чего такая милость?

Дьявол, кажется, даже в лице переменился. Королева Мечей испуганно отпрянула:

— Я не хотела тебя обидеть!

— Ты меня и не обидела. Только то, что сейчас между нами происходит — это не милость и не милосердие. Я должен кое-что сказать тебе. Что-то очень важное для тебя, полагаю. Но этот разговор произойдет после ужина. Расслабься и не жди ничего сверхъестественного. Мне просто хочется провести с тобой немного времени. Пойми, я тоже иногда могу себе позволить быть человечным. Особенно когда мне этого хочется. Понимаешь?

Королева Мечей кивнула. Да, для Дьявола его «хочется» стоило очень много. Гораздо больше, чем для других карт. Наверное, так.

— Хорошо, я не буду ждать ничего сверхъестественного, я буду просто наслаждаться твоим обществом, Дьявол.

Дьявол кивнул. Девочка подобрала верный тон. Наслаждаться его обществом! Кто бы из карт решился на такой подвиг? А Королева Мечей вот… Она решилась. Не без помощи Дьявола, надо сказать. Не без его посильного участия в ее решении. Но решение принято. Решение женщины: было ли оно хорошо или плохо, Королева Мечей теперь от него не отступится просто из упрямства. Просто потому, что она — женщина.

Ужин прошел в разговорах ни о чем, в которых Королева Мечей стала профессионалом благодаря Дьяволу. А после ужина, когда уже пили кофе, Дьявол сказал рассеянно, так, как будто для него это не имело никакого значения:

— Ты знаешь, я подумал: какой смысл держать тебя здесь пленницей? Ты все равно никуда не денешься. Можешь уходить, когда пожелаешь. Но я бы, на твоем месте, меня все-таки каким-нибудь образом предупреждал о своих отлучках. Потому что я могу внезапно обидеться или рассердиться, когда ты будешь мне нужна, а тебя не будет рядом. По крайней мере, если я знаю, что тебя нет, я не подумаю, что ты здесь. Мне еще очень далеко до склероза.

Королева Мечей смотрела на Дьявола и боялась поверить в его слова. Конечно, Дьявол прежде ни разу не солгал ей, но кто ему мешает сказать сейчас, что он пошутил?

— Ты хочешь сказать, что я надоела тебе в качестве пленницы?

Дьявол кивнул:

— Да, это не шутка. Зачем я буду осложнять себе жизнь? Я уже понял, что ты отсюда никуда не денешься.

— Значит, ты понял, да?

— Да.

— Значит, я могу быть свободна, так? — Дьявол уловил истерические нотки в голосе Королевы Мечей. Эти женщины! Наверное, он никогда не научится их понимать. Но он все-таки кивнул:

— Да.

Королева Мечей несколько раз глубоко вдохнула, и, наконец, промолвила, голосом, далеким от счастливой эйфории:

— И что теперь?

— Что? — осторожно поинтересовался Дьявол. — Ты о чем?

— Я могу быть свободна? Я могу отправляться на все четыре стороны, не так ли?

— Да. — снова кивнул Дьявол, начиная понимать, в чем дело. Кажется, девочка решила, что он ее выгоняет. Оригинально! Но, в конце концов, это же ее ошибка, а не Дьявола. Он мог бы преподнести свой сюрприз как-нибудь иначе? Дьявол наивно полагал, что Королева Мечей будет рада своей свободе. Ну, что Дьявол еще мог сказать? Что Королева Мечей может перестать быть пленницей, а стать… Кем? И не станет ли это предложение стать очень близкой подругой (Дьявол про себя плотоядно облизнулся) началом новой войны?

У Королевы Мечей уже было несколько близких друзей. Один — маньяк, предпочитающий насиловать девочек, а второй — очень светлый, с очень большой манией величия: Маг. Откуда Королеве Мечей знать, как это бывает по-настоящему? По-настоящему сильно, и, может быть, даже по настоящему красиво… Дьявол усмехнулся. Нет уж, пусть к этой мысли Королева Мечей придет сама.

— Если ты подумала о том, что я тебя выгоняю — это не так.

— А как же я еще должна была подумать?

— Может быть, между нами стало сегодня чуть больше доверия.

— Откуда оно взялось? — хищно ухмыльнулась Королева Мечей. Дьявол пояснил:

— Меня раньше никогда не пытались защищать те, кто слабее. Даже когда я имел куда меньше уверенности в себе. Было несколько моментов, когда я попадал в опасности почти смертельные, и все время мне приходилось выбираться из них самому. Прекрасно, я научился не зависеть ни от кого. Но вот приходишь ты, женщина с большими возможностями, но по сравнению со мной — слабая и беспомощная, и ты пытаешься защищать безоружного Дьявола, которому, на самом деле, вовсе не требуется твоя защита. Это было…

— Ну, и как же это было? — поинтересовалась во время затянувшейся паузы Королева Мечей, до сих пор еще не понимая, то ли Дьявол смеется над ней, то ли всерьез изумлен его поступком. Королева Мечей, впрочем, тоже была удивлена своим поступком. Пытаться защищать Дьявола! Ну же, ну! Но тогда Королева Мечей не вспомнила о могуществе Дьявола. Тогда она действовала так, как подсказало ей сердце.

— Я был, тронут проявлением такой заботливости. Я считаю, что должен тебе больше, чем просто ответ на попытку защиты. Ты показала, что кое в чем равна мне. Равную держать в плену не интересно. Я хочу, чтобы ты жила здесь, как у себя дома, чтобы ты приходила, когда хочешь, и уходила, когда хочешь. Но все равно… Я прошу тебя сообщать мне, когда уходишь. Это просьба, слышишь?! Не отклоняй ее.