– Не шуми, – поднял руку незнакомец, – ты разбудишь Лиз. И тогда я убью тебя, – мечтательно добавил он, – потому что никто не смеет нарушать её покой или создавать ей проблемы. И то, что ты близок ей по крови, не защитит тебя, полудемон. Ты понимаешь меня?

– Понимаю, прости, просто я не ожидал, что ты заговоришь о моём отце, – слова давались Максимилиану с явным трудом, но он упрямо возвращался к волнующему его вопросу, – ты знал его?

– Да, я знал его, – кивнул синеглазый, и мне показалось, что солнце, уже высунувшее свой красный бок над верхушками елей, испуганно спряталось обратно, а над полянкой пронёсся ледяной ветер, от которого кожа покрылась мурашками, – к сожалению.

– Ты можешь рассказать мне о нём? – Максимилиан говорил спокойно, но я, стоя у него за спиной, видел, как от выступившего пота постепенно темнела рубашка на его спине, как закаменели плечи.

– Зачем? – холод в голосе незнакомца настоятельно намекал, что эту тему лучше не развивать, а Максимилиан отродясь дураком не был, поэтому заговорил о другом.

– Прости, я был непозволительно невежлив. Я император Максимилиан, – представился он, – могу я узнать твоё имя?

– Ни к чему, – качнул головой синеглазый и повернулся к крыльцу, на которое вышел благообразный пожилой господин в строгом костюме. А он-то здесь откуда? Ведь никого не было, когда мы с Кристиной сюда пришли! Что за странное колдовство здесь творится?

– Колдун и юный император, – задумчиво произнёс старик, глядя на нас с таким же, как у синеглазого, равнодушием. Только вот глаза у него были не синие, а пронзительно-жёлтые, – не убивай их, – повернулся он к тому, который вышел первым, – мы можем договориться. От них пока ещё может быть польза. А там видно будет.

– Как скажешь, – безразлично повёл плечом синеглазый, посмотрел на старика, помолчал и кивнул. Было понятно, что они обменялись мыслями. Но как они сделали это, не затронув ни единой энергетической нити? Невероятно!

– Нам нужна человеческая еда, – сухо произнёс старик и спросил Максимилиана, демонстративно игнорируя меня, – у тебя есть?

– Да, – кивнул император, сбрасывая с плеча рюкзак и доставая из него все продукты, которые мы взяли из расчёта на неделю, – Каспер, доставай весь провиант, сейчас не тот случай, когда нужно…экономить.

– Благодарю, – с невероятным достоинством промолвил старик, а с крыльца колобком скатился невысокий толстячок, собрал вынутые нами продукты и снова исчез в доме. Да сколько же их тут?!

– Нас четверо, колдун, – с едва заметной усмешкой ответил синеглазый, давая понять, что мои мысли не являются для него чем-то тайным, – но ты не противник ни одному из нас, не то что всем вместе.

– А кто четвёртый? – я не смог удержаться от вопроса. – И откуда вы все взялись? Здесь же никого не было!

– С четвёртым вы уже знакомы, – снова еле заметная усмешка, – он помог вам перейти через болото. Это наша…вы называете это службой безопасности.

Ну да…с такой охраной и врагов не надо. Не успел я подумать об этом, как синеглазый застыл, принюхиваясь, как породистая имперская ищейка, переглянулся со стариком и повернулся к нам.

– От вас одни проблемы, – он скользнул по мне тяжёлым взглядом, – вы перебудили весь Франгай своим примитивным колдовством. Такого чуждого лесу магического сотрясания воздуха здесь не было уже несколько столетий, и его почувствовали все.

– Три столетия? – негромко уточнил Максимилиан и получил в ответ два ледяных угрожающих взгляда.

– Мы можем помочь? – спросил Максимилиан, сделав вид, что не заметил этого, и я сделал шаг вперёд, встав у него за правым плечом. – Мы сильные маги, что бы вы ни говорили.

– Возможно, – бросил на ходу синеглазый, – если что, мы выбросим вас за периметр, вас не жалко. А пока стойте, где стоите, если вам дорога ваша никчемная жизнь.

Он быстрым шагом подошёл к болоту, отделяющему поляну от чащи, и положил руку на берег, коснувшись пальцами чёрной воды. Из глубины, разметав плотные листья каких-то болотных растений, поднялась уже знакомая нам с Максимилианом голова гигантской змеи.

Она повернулась к нам, внимательно посмотрела, и от этого гипнотизирующего взгляда стало откровенно не по себе: не потому что я таких больших змей не видел, нет, я и драконов встречал. Просто было в ней что-то настолько древнее, не поддающееся определению, что вызвало толпы мурашек даже у меня.

– Вам лучше перейти на террасу, – раздался внезапно за спиной холодный голос старика с жёлтыми глазами. И как только смог подобраться так бесшумно, не понимаю, – нам, конечно, всё равно, что с вами будет, но зачем дразнить Франгай? Маги – редкий в наших краях деликатес.

При этих словах в его непостижимых ярко-жёлтых глазах вспыхнул огонёк, который мне не очень понравился: старик словно намекал на то, что и сам бы не отказался от подобного…блюда. Непривычно молчаливый и сосредоточенный Максимилиан согласно кивнул, и мы поднялись на крыльцо. Я, помня, что в прошлый раз не смог сделать ни единого шага за порог, остановился, уловив краем глаза насмешливую ухмылку старика. Он сделал неуловимый и при этом очень сложный пасс рукой, и раздался едва слышный щелчок.