– Вы можете войти, но только в холл и оттуда налево на террасу, – скомандовал желтоглазый, и мы, как два телёнка, послушно пошли туда, куда нам указали. Я хотел было возмутиться, но поймал взгляд Максимилиана и заткнулся. Глаза императора горели решительностью, и я понял, что лучше сейчас молча и беспрекословно следовать указаниям, а то прилетит мне и от местных хозяев, и от императора. Я ни на секунду не сомневался, что в голове Максимилиана сейчас идёт лихорадочная работа: его мозг прожжённого интригана одновременно просчитывает, принимает и отвергает десятки моделей поведения, решений и предположений. И раз он молчит и слушается – значит, самое разумное для меня – без лишних слов последовать его примеру.

Мы, не задерживаясь, прошли через озарённый лучами поднимающегося солнца холл и оказались на застеклённой террасе. На ней стояло несколько плетёных кресел, и нам жестом разрешили в них сесть, что было очень кстати, так как ноги после так называемой прогулки по лесу гудели, а коленки предательски подрагивали.

Между тем синеглазый грубиян вместе со своей инфернальной змеёй уже стоял на другом краю болота и чего-то явно ждал. Вскоре стало понятно – чего именно. Мы с Максимилианом, не отрываясь и почти не дыша, следили за тем, как от сплошной еловой стены медленно отделился сгусток мрака и поплыл к невысокой фигурке в совершенно нелепых синих брюках с дырками (кажется, у Кристины были похожие, только не дырявые) и майке, которая больше открывала, чем скрывала. Не спорю, если загнать в угол мужское самолюбие, то нельзя не признать, что открывающаяся картина впечатляла.

И вдруг я понял, что фигурка мужчины уже не выглядит маленькой и хрупкой: он словно окутался серой плотной дымкой, вырос и фонил такой мощной магией, что у меня заныли зубы, а Максимилиан прерывисто выдохнул.

Сгусток мрака завис где-то на уровне лица синеглазого и, внезапно дрогнув, вытянулся и тоже принял некое подобие высокой размытой человеческой фигуры. Видимо, это было признаком уважения к собеседнику – принять аналогичную форму, хотя кто их, местных монстров, знает. Старик, стоявший сбоку от меня, насмешливо фыркнул, и я понял, что мои мысли по-прежнему для него – открытая книга. Неприятно, однако!

Переговоры, а я даже не сомневался, что это были именно они, между тем проходили явно не в самой мирной и дружественной обстановке, так как вокруг собеседников постоянно вспыхивали сполохи совершенно незнакомых мне заклинаний, и даже до нас доходили волны творящегося сильнейшего колдовства.

– Мы думали, Каспер, что сильны и практически непобедимы, – задумчиво произнёс вдруг Максимилиан, – но только теперь я понимаю, насколько смешны и наивны были такие мысли. Я на сегодняшний день сильнейший тёмный маг Империи, но мне никогда не достичь таких высот, и это я понимаю совершенно отчётливо. Почему я раньше не чувствовал ничего? Я ведь был здесь несколько лет назад и не нашёл ничего кроме старых развалин? Что произошло? Мне…позволено будет узнать?

– Я один не решаю такие вопросы, близкий по крови, – ответил старик, хотя я был совершенно уверен, что он не сочтёт нужным отвечать, – но кое-что сказать могу. Когда ты приходил в прошлый раз, мы тебя даже не заметили, так как спали, и не в твоих силах было пробудить нас, полудемон.

– Что же тогда…пробудило вас? И кто это – вы? Вы здесь живёте? Но как? Я чувствую, что вы полны магией, но мне она абсолютно незнакома, я даже не могу определить, к какому виду существ вы относитесь…

Максимилиан напоминал сейчас любознательного школьника, который впервые столкнулся с чем-то неведомым: вопросы так и сыпались из обычно сдержанного и отстранённого императора.

– Конечно, откуда тебе знать, – высокомерно обронил старик, сверкнув жёлтыми глазами, – теперь уже никого не учат истинным знаниям, не осталось почти никого, кто слышит или понимает нас. Ваша магия сильна, но не против нас, и я не советовал бы тебе проверять это. Мы ведь можем сделать вид, что вас тут никогда и не было. Понимаешь?

– Но кто вы? – иногда Максимилиан бывал упрям, как стадо буйволов, и сейчас он делал вид, что не замечает недовольства загадочного старика. – Хотя бы это нам позволено будет узнать?

– Ты узнаешь, если мы сочтём тебя достойным, – старик кивнул своим (а может, и не только своим) мыслям. И это я себя считал заносчивым мерзавцем? Да я сама доброжелательность и вежливость по сравнению с «гостеприимными» хозяевами.

– Тебе что-то не нравится, колдун? – насмешливо спросил старик. – Может быть, ты хочешь покинуть нас? Шиила быстрее согласится на наши условия, если мы подкормим её. Наверняка ты придёшься ей по вкусу, в тебе много магии.

– Прости моего друга, – тут же среагировал Максимилиан, – нам просто непривычно…поэтому многое удивляет…что-то непросто принять.

К счастью, спор угас, толком и не начавшись, так как на террасу вошёл синеглазый, который, казалось, даже не запыхался. Он обменялся со стариком взглядами, кивнул и обратил внимание на нас.

– Ваше колдовство разбудило многих, – в его голосе не слышалось ни раздражения, ни злости, он был совершенно равнодушным, – и мне пришлось начать переговоры раньше, чем я планировал. Вам повезло, что шиила не потребовала платы, иначе я отдал бы вас ей.

– Кто такая шиила? – тут уже влез я, так как ни разу прежде не встречал даже упоминания о существе с таким названием, а ведь я заслуженно считался чуть ли не лучшим специалистом по всевозможным монстрам.