– Тётушка, а что ты имела в виду, говоря, что тебя всегда это удивляло? Ты хочешь сказать, что Мортимер — не первый такой? Ты и раньше встречала подобных ему? Но где? Когда? Ничего не понимаю!

– Ох, Кэтрин, я же говорила тебе, что у меня была достаточно, - тут тётушка запнулась в поисках подходящего слова, - насыщенная молодость.

– Так, сначала я узнаю, что ты встречала альвов и даже крутила с одним из них роман, потом выясняется, что тебе знакомы… Морти, как ты в этом облике называешься?

Мортимер с осуждением покосился на меня и клацнул челюстью с внушительными зубами, мол, как я тебе отвечу-то? Но ему помог Бэйл.

– Шипохвостый грокнер, проще — шипохвост, - любезно пояснил он окружающим, а Морти тяжело вздохнул и от расстройства в щепки раскрошил ударом хвоста стоящую неподалёку табуретку. Я хотела было выругать его, но потом подумала, что тоже была бы не очень довольна, если бы у меня было такое заковыристое имечко.
– Они водятся только в Освэше, поэтому Мортимер и взял себе такой неоднозначный облик.

– Молодой был и глупый, - проворчал снова обратившийся в мальчишку Морти, смущённо задвигая ногой под стол обломки табуретки, - но уже не поменяешь: второй облик выбираешь один раз.

– А по-моему очень даже ничего, - подумав, сказал Фаруз, - зато никакие враги не страшны. Только обратился — и порядок, враг повержен и уничтожен и морально, и физически.

– Это да, - мгновенно воспрял духом Морти, - это я могу. Как говорят люди: люблю, умею, практикую!

– Так, практики и теоретики, - воззвала я к разуму расслабившихся мужчин, - мы в башню пойдём или как?

– Прямо сейчас?
– Морти бросил быстрый взгляд на стол, куда Бетси поставила очередное блюдо с пирожками.
– Что, и чаю не попьём?

– А ты только что чем занимался?
– я аж оторопела.
– Мне казалось, ты как раз чай пил. Нет? Морти, тебе что, не интересно, что там в башне и кто зажигает огонь?!

– Очень интересно, Кэтрин, клянусь!
– Морти уставился на меня кристально честными глазами, и я махнула рукой.

– Я заверну тебе пирожков с собой, милый, - мягко проговорила тётушка Маргарет, - потом съешь, а сейчас и правда, наверное, пора вам своими делами заниматься.

– Леди Маргарет, если ваше сердце свободно, я готов предложить вам руку, сердце и хвост!
– воскликнул счастливый Морти, а тётушка с показной суровостью погрозила ему пальцем.

Когда мы все, включая Морти, прижимающего к сердцу пакет с пирожками, подошли к стене, откуда начинался ход, я вдруг подумала о том, что буду скучать, когда наше приключение закончится. Потом тряхнула головой, вспомнив о предстоящих разборках с короной и королём, и отодвинула переживания на потом.

Стена казалась монолитной, но вперёд выступил Нэль, осторожно пробежался по ней тонкими чуткими пальцами и, нащупав что-то, осторожно нажал на, как мне казалось, совершенно ровные участки стены. В сплошном монолите появился сначала контур двери, потом он углубился, и через несколько секунд часть стены просто-напросто отъехала в сторону.

За ней обнаружилась удивительно чистая лестница: складывалось впечатление, что по ней много и часто ходили. Как такое могло быть, если в доме всё время кто-то был, я пока категорически не понимала. Ещё раз сверившись с картой, мы переглянулись и, автоматически выстроившись в уже привычном порядке, двинулись вперёд и вверх.

Лестница вилась достаточно крутой спиралью, уводя нас вправо и вверх, то есть чётко в сторону загадочной башни. Иногда ступени прерывались площадками, похожими на ту, где мы впервые встретили господина Пчиххельса. Я молча удивлялась тому, что практически не запыхалась, поднимаясь по достаточно высоким ступенькам. Вот что экстремальный туризм с изнеженными барышнями делает!

Внезапно лестница кончилась, и мы остановились перед солидной дверью, которая в этом царстве камня выглядела несколько чужеродно и напоминала мне дверь в кабинет директрисы пансиона, откуда я уехала пять лет назад.

Поддавшись непонятному порыву, вызванному воспоминаниями, я вежливо постучала и вздрогнула, когда из-за двери раздалось:

– Войдите!

Мы переглянулись, и я аккуратненько отступила, на всякий случай спрятавшись за широкую и надёжную спину Берта. Ну а что? Они сильные и смелые, а я маленькая и безобидная…

Но вперёд шагнул Морти и, как-то странно взглянув на нас, решительно открыл дверь, за которой обнаружилась вполне себе обжитая комната, больше всего напоминавшая кабинет ректора какой-нибудь академии. Я, конечно, в них не училась, но по рассказам и немногочисленным прочитанным романам представляла себе ректорские покои именно так. Стены до самого потолка закрыты книжными шкафами, в которых теснятся книги, свитки, какие-то фигурки. На полу — пушистый ковёр приятного тёмно-зелёного цвета, а напротив двери расположился огромный рабочий стол, заваленный бумагами, коробками, пергаментами и ещё какими-то плохо распознаваемыми отсюда предметами.